【完結】死に戻りの悪役令息Ωは、悪妻となってフラグを折りたい。僕を殺した王子αが離してくれないけど。

第九話-② 疑惑の火

　誰だこいつらはと睨んでいると、ふと思い出す。

「ああ、ラージェント伯爵家、パフェルノ子爵家、ガバスナ男爵家の」

　学生の頃に僕の周囲にいた生徒たちの中でも、遠くでヘコヘコと頭を下げていた者たちだった記憶がある。
　それぞれ確か次男以下だったはずだが、王城勤めをしているのだろうか。
　少なくとも僕には、こんな風に当たりのキツい言い方をされる謂れはないのだが。

「は～、さすが王子妃ともなれば、オメガでも偉くなるんですね」

「僕は王子妃になる前から、お前たちより身分は上だったはずだが？」

　国内の公爵家の中でも、マール公爵家は上位に位置する。
　露骨な嫌みと侮辱の言葉は、僕でも段々腹が立ってくる。

「やだなあ、言葉のあやですよお。あ・や。いやしかし、あんな悪さをしてても王族に嫁げるんだと、マール公爵家の力は絶大だと、うらやましいばかりですね～」

「……なんの話だ？」

　僕たちを取り囲む男たちがニヤニヤと語る話は、僕の記憶のどこにもない。
　確かに学生なのをいいことに、好き勝手イタズラを楽しんでいたが、嫁げないと思われるほどの悪さをしたつもりはない……はずだ。
　男たちは顔を見合わせ、それから鼻で笑う。

「またまた。可愛い顔をして、俺ら末端貴族を使ってエグいことをさせてましたよね？　俺なんか、トラッジ公爵令嬢のドレスにワインをかけましたよ？　泣いちゃってさあ」

「自分は運動の時間中に、シャール伯爵家のご子息に足を引っかけて転ばせたぜ。結構な騒ぎになったけど、アンタは知らんぷりしちゃって。良い面の皮だと感心したもんだ」

　口々に語る内容に、僕はいよいよ気分が悪くなった。
　それはもはやイタズラの範疇を超えた、虐めだろう。

「自分たちの罪を、僕に着せるのはやめろ」

　身に覚えがなさすぎる。
　たしかに僕は学生時代に悪役令息と呼ばれていたが、気分の悪い虐めを良しとはしない。
　それはあまりに、人の上に立つ貴族らしからぬ振る舞いだろう。
　僕の言葉を聞いた三人は、再び顔を見合わせた。

　そしてまた、ドッと笑う。
　人をバカにした、嫌な空気だ。

「はははっ、罪を着せる？　あー、面白いなあ、王子妃ともなると、面白い冗談も言えるんだな」

「まさか保身ってワケじゃあないですよねえ？　あんなに堂々と、俺らを顎で使ってなのに」

「学園生活は平等だなんて言ってたけど、結局身分がものをいうんだから、羨ましーな」

　男たちは僕を見下ろしながら、口々にそんなことをいう。
　一体彼らは、どうして悪事を僕になすりつけているのだろう。
　何の目的がある？
　問いただそうと口を開きかけた瞬間、ルイーナが車椅子から降りた。

「や、やめてください！　お兄様に酷いことを言わないでください！」

　怖いのか足下が不安定なのか、震えながらルイーナは男たちに向かって叫んだ。
　普段大人しいルイーナにとって、どれだけ勇気のいることだろう。
　だがもはや悪漢と化した男たちを前に、ルイーナの博愛は意味を成さない。
　案の定男たちは、ルイーナをジロジロと不躾に眺めた。

「これが噂の、悪役令息の双子の妹かあ。本当に同じ顔だな」

「やめとけ。オメガじゃないオメガって話だ。いくら俺たちがベータでもつまらねーよ」

「嫁の貰い手もないんだろ？　オメガの兄はお姫様になったのに、なあ？」

　僕をバカにするだけでは飽き足らず、ルイーナの尊厳まで傷つけた。
　立ったまま俯いて、身体を震わせるルイーナが痛々しい。
　許せない。
　あらゆる手を使ってでも、この男たちを排除してやる。

「おい――」

　我慢ならない僕が声を荒げようとした時、聞き馴染みのある声が背後から響いた。

「お前たち、そこでルイーナになにをしている！」

　バッと振り向くと、後ろから走ってくる人影があった。　

「ゲ……マール公爵」

　男の一人が呟く。
　若くして公爵となったワッツガーゼンは、マール公爵という高い地位もあって顔がよく知られているようだ。
　短い赤毛を揺らして急いで駆けてきたワッツガーゼンは、ルイーナと男たちの間に身体を滑り込ませる。

「大丈夫か、ルイーナ。なにかされたか」

「いいえ……わたくしは大丈夫ですわ」

　ワッツガーゼンは立っていたルイーナの背中を支え、もう片手で車椅子を引き寄せて座らせた。
　それからルイーナを背に、ゆっくりと男たちの方へ身体ごと向き直った。

「ラージェント伯爵家次男、パフェルノ子爵家四男、ガバスナ男爵家の次男か」

　ワッツガーゼンから言い当てられ、男たちは身体をギクリと強ばらせた。

「各家の当主には連絡させてもらおう。マール公爵家の令嬢に、よってたかってなにをしていた？」

　若き公爵当主の気迫に気圧され、男たちは一歩ずつ後ずさる。

「いや、俺、僕たちはそんな、なあ？」

「あ、ああ。ちょっと話をしていただけで」

「俺は、関係ないので……！」

「おいお前だけ……失礼します！」

「待てって！」

　バタバタと走り去っていく男たちを、ワッツガーゼンはやれやれと両手を広げて肩を竦めた。

「下っ端すぎるな。おい、エディッド。ルイーナを守るのはお前の仕事なんじゃなかったのか？　結婚して、ちょーっと浮かれてるんじゃあないですかぁ？」

　ルイーナを救ってくれたことに一瞬感謝したが、やめだ。
　いつも通り腹の立つ言い方をするワッツガーゼンに、僕は素直になれずフンと顔を背ける。

「さっきの奴らからは、身に覚えがない罪をねつ造されてたんだ。僕だって被害者だぞ」

「……ねつ造」

　ワッツガーゼンは聞こえるかどうかの小さな声で、ただそれだけを口にした。
　だがすぐに、首を横に振る。

「いや、なんでもない。それよりエディッド。さっきの奴らもだが、気をつけろよ」

「なにが」

「最近、うちを嗅ぎ回っている貴族がいるらしい。お前も王子妃になったんだから、足下を掬われないよう気をつけろ」

　声を潜め、言いながらもワッツガーゼンは周囲を警戒する。

「ルイーナも城にいるほうが安全だとは思うが、なにかあればすぐに連絡をよこせ」

「……わかった」

　僕は素直に頷く。
　ワッツガーゼンのことは嫌いだが、ルイーナは僕の大事な妹だ。
　使えるなら、ワッツガーゼンだって使ってみせる。

「それだけ言いに来たんだ。俺は帰るからな、お前もチョロチョロせずに、さっさとルイーナを連れて離宮に戻れ」

　去って行くワッツガーゼンを見送りながら、僕はふとあることに気付く。
　今日の出来事は、前回は絶対になかった。
　男たちは僕にない罪を着せ、ワッツガーゼンは家を嗅ぎ回る者がいるとわざわざ忠告にまで来た。
　違和感がある。

　だけどそれがなにかまでは、分からない。
　僕の知らないところで、一体なにが起きているんだろう。

　気付けば太陽は顔を隠し、隣に座るルイーナの姿も見えなくなっていく。
　目を凝らしても、薄闇が形をぼかしてしまう。

「帰りましょう、お兄様」

「そう、だな……」

　静かな回廊を歩きながら、無性に不安が広がる胸をギュッと押さえた。



◇



　ルイーナと二人、普段よりも空気の重い夕飯を食べ、寝支度をして寝室へ向かった。
　私室から直接入れる扉を開けると、灯りをつけない部屋の中にシュルズが座っていて、悲鳴を上げるかと思った。
　ぴょんと飛び上がらなかった僕を、褒めてほしい。

「しゅ、シュルズ……！　驚かすなよ」

「ん、ああ。エディッド、ごめんね。今つける」

　暗がりの中で見えたシュルズの顔は、一瞬酷く冷たいものだった気がした。
　みぞおちの辺りがヒヤッとする。

　だけど、すぐに灯された蝋燭の炎で見たシュルズは、いつも通りの笑みを浮かべている。
　気のせいだったか？

「なにか、あったのか」

　寝台に近付きながらそう聞いてみるが、シュルズは「いや？」と微笑んだままだ。

「ああでも、疲れているかも。エディッドがキスをしてくれたら、疲れも吹き飛ぶな」

「キ……ッ！　し、しし、しないしッ！」

　いきなり、なにを言ってるんだこの男は。
　僕は熱くなる顔を隠すべく、布団の中にピャッと頭まで滑り込む。

「残念……」

　布団の外からは、フフッと笑い声が聞こえる。
　なにが残念なんだ、なにが。
　シュルズはたまにこうやって、僕を揶揄ってくる。

　このまま寝てやるのも悔しくて、僕は布団からソロソロと顔を出し、シュルズに反撃してやろうかと外を伺った。
　そっと布団の端から覗いてみる。
　上半身を起こしたままのシュルズの顔に、蝋燭の炎に照らされ濃い影が落ちる。

　ハッとするような、硬い表情。
　シュルズは底冷えするような冷酷な目で、どこか一点を見つめていた。

　それは前回僕がよく見た、あの苦しくなるような瞳だった。
　声をかけるのもためらうほどの、重苦しい雰囲気が漂う。

　それから少しして、ベッドが軋む。

　ついたばかりの蝋燭の炎がフッと消え、シュルズが布団に潜ってきたので僕も慌てて目を閉じる。
　だけど僕の心には再び、疑惑の火が燻ったような気がした。