異世界転生チート勇者と“真の英雄”、そしてその物語について 〜本当に『最強』なのは、誰の命も奪わない事。そして赦し受け入れる事〜

第二章

第三話 最初の喪失

　
　その夜は、レイ達にとって何度目かのパーティーだった。
　だが今夜は様子が違った。
　これが予定されている最後のパーティーである上、国家首脳陣が直々に参加する予定だった。
　そして会場はアズリエル総行政府とあって、これまででも最大の規模であった。
　さらにはレイや国王のスピーチは中継放送されるらしい。
　否が応でも国民は沸き立った。


　4人はパーティーが開かれているホールとは別に、重要人物だけが集まるVIPルームとでも言うべき場所に最初に通された。
　そこには現国王リチャードと、その息子ニコラス王子、そしてこの国のトップ達が勢揃いしていた。
　その中には将軍であるバリー・コンドレンの姿もあり、その他閣僚も何人かが揃っている様子である。

「此度の件は見事であった…誇るがいい」

　相変わらずその両眼は濁った硝子玉のようであり、他人を畏怖させた。
　口の端を吊り上げるような笑い方に、レイは常に不快感を覚える。
　今日のように茶番を演じさせるときなどは、特に酷い。
　一方で、その横に控えるニコラス王子は父の面影など欠片もなく、にこやかにレイ達を労った。

「救国の勇者とお話できるとは、光栄です。私が第一王子、ニコラス・アレクサンドルです」
「あ、はい…」

　姉のマリアもだが、二人とも母親似なのだろうかとレイは感じた。
　あまりにも父親の面影が無さすぎるからだ。
　清潔でサラサラと靡く黒髪、澄んだ瞳、そしてモデルのように整った顔立ちと体型は、まさしく”王子”といった趣だ。

「悪の権化、魔王を討ち取ったその功績。全国民が知っているよ」

　アーロン国防長官が四人と握手した。
　レイは内心、彼の事も信用ならないと思っていた。
　現在の亜人排斥ムードは、彼の言論によるものだと聞いていたからだ。

「いやはや、君たちのお陰で頭痛の種が減ったよ。はっはっは」

　レイがその顔を直接見るのは、これが初めての機会だった。
　バリー・コンドレン将軍、殲滅戦を命じた軍上層部の一人である。
　その瞬間、四人の顔が途端に険しいものになった。
　次第に眉間に皺が寄るのを、レイ自身でも感じられた。

「おいおい、そんな顔をしないでくれ。誰が敵かわからない以上、ああするしかなかったのさ」
「……確かにそれは全員ムカついてるが、俺はそれだけが言いたいんじゃない」

　全員の顔を見た。

「あんたらは俺に情報を伏せてたな。
　ミスリル資源の事も、ディミトリ共和国の事も、開拓の負の歴史も！
　俺が異世界から来たのにつけ込んで、都合のいい事だけ教えて、自分たちの操り人形にしやがったな‼︎」

　レイの言葉に一瞬ポカンとした表情を浮かべ、やがて将軍たちが声を上げて大笑い始めた。
　その中でジョセフィーン・メイやフランシス・トロワといった人間だけは目を伏せたが、それに高笑いする下衆な人間たちが気付く事はなかった。　
　さも可笑しい物を見る目で、鼻でせせら笑いながらリチャード王が言った。

「何を言うと思えば、そんな下らない事か？ 
　確かに我が王国には負の歴史はある。
　だがそれと今回の戦争は無関係だ。
　結局奴らは口で綺麗事を言っても、ただのテロリストなのだよ。
　その目で血の祝祭を目撃し、魔王と対峙した身ならわかるはずだ」

「たとえそうだとしても、そうなった原因はあんたらにあったんじゃないか！
　あんたらの私利私欲で大勢の敵味方問わず、多くの人間が死んだんだぞ‼︎」

「陰謀論か？ 笑わせる。
　もしアガルタと戦争になったとしても、それは自然の成り行きだ。
　非人種は基本的に主張だけして何もせん種族だ。
　我々が粛清したところで何の問題もあるまい。
　今も昔も、我々は正義を実行しているに過ぎないのだよ」

「正義だと⁉︎  虐殺、略奪、強姦、あんなものの何処が正義だって言うんだ！」

「ほう、そんな事があったのか。どうなのかね、将軍」

「何の報告もありませんでしたな」

「嘘だ！ あんたらは見て見ぬ振りをしていただけだ‼︎
　元帥や将軍は戦場での不法行為を意図的に隠蔽していたんだ‼︎
　俺は忘れていないぞ、何を命令されたか、カイン達があそこで何をしたか‼︎」

　話し飽きたのか、リチャードは溜息をつきレイを見据えた。

「やれやれ、もうたくさんだ。
　そんなに不満があるなら出て行くがいい。
　貴様抜きでも宴は成り立つ」

「言われるまでもねぇよ！ 行くぞ、みんな‼︎」

「ま、待ってください、レイさ…ま…」

　レイを追いかけようとしたエレナの足が、不意によろめいた。

「あ…」

　そして、そのまま倒れ伏した。

「え、エレナ⁉︎」
「しっかりして、エレナ‼︎」
「揺さぶるな、救護班を呼ぶんだ‼︎」

　その場は大騒ぎになった。






　ベッドの上で、エレナは眠っているだけのように見えた。
　彼女は安らかに目を閉じ、寝息とたてている。
　人工呼吸器さえなければ、ただ安らかに夢見ているようにも思える程だ。
　しかし医師から告げられた現実は違っていた。

「これは向精神性の薬草の過剰摂取です。
　おそらく症状からして、かなり長期かつ多量に摂取していたと思われます」
「向精神…つまり、麻薬って事ですか？」
「ある種、そうとも言えますね…普通は薬として使われますが、依存性は高いですから」

　おそらくエレナが従軍していた頃から、常習的に服用していたとみられていた。
　心当たり自体はあった。
　目の前で多くの味方が死んでいき、彼女はそれを間近で看取るのだ。
　彼女の疲弊しきり、生気の消えた顔を何度も見てきた。
　しかしまさか薬物中毒になっていたとは、レイも流石に驚いた。

「どのくらいになれば、目を覚ますんですか？」

　すると、医師は目を伏せた。


「落ち着いて聞いてください…恐らく、彼女が目を覚ますことはないでしょう」

「…え？」


　その場にいた全員が、凍りついた。

「かなり多くの種類の薬草を摂取していたようですね。
　その中にはかなり毒性の強いものも含まれています。
　結果的に脳の一部が完全に機能不全になっている状態です。
　事実上の植物状態であり…目を覚ますための有効な手段は存在しません」

　全員が唖然となった。

「エレナ…そんな…」

　ライリーは膝から崩れ落ちた。

「コーヴィック…」

　マリアはただ拳を握りしめた。








　病室にはレイとエレナだけが残された。
　マリアもライリーも、お互いの家族に引き取られて帰っていった。
　元帥たちはやってこなかった。
　おそらく未だパーティーの後始末などがあるのだろう。
　レイにとっては好都合だった。
　エレナと二人きりになりたかったからだ。
　その安らかに見える寝顔を、レイは見つめた。

「エレナ…そこまでして…」

　まるで知らなかった。
　薬物中毒になってまで、彼女は他人を救い続けた。
　そして最後までそんな素振りを、レイ達に見せなかった。

「もう…俺の名前を呼んではくれないんだな」

　その頰に触れた。

「エレナ…」

　涙が出た。
　ずっとこのままでいたい。
　彼女のそばを離れたくはなかった。