いつか自由に羽ばたいて

鷹華の恋

　うつむく私の頭を、樂斗さんの大きな手がポンポンと撫なでる。

「無理に思い出す必要はない。鷹華は、好きなだけここにいればいいんだ」
「樂斗さん……」

　不意に胸が熱くなる。
　そのままでいいとか、ここにいていいとか。私は、そんな言葉が欲しかったような気がするの。

「あたし、お邪魔かしら？」
「だからそういうの止めろって。鷹華が嫌がる」

　顔をしかめた樂斗さんが、姉に言い返す。嫌じゃない。嫌というよりむしろ……
　火照った顔を見られたくなくて、私は別の意味で顔を伏せた。

　思い返せば私の記憶は、三年前に樂斗さんと出会ったところから始まる。ガス灯に浮かび上がる、緑の屋根に白い壁の洒落しゃれたカフェ。閉まったばかりの店の横に立つ白い服の女――それが私。黒に青の制服で帯刀した彼が、私に近づき声をかけた。

『君、こんな所でどうした。そんな恰好で何を？』

　とっさに逃げなければ、と思い身を翻ひるがえす。でも疲れ切っていたようで、身体に力が入らず転んでしまう。倒れる寸前、彼の腕が伸びてきて私の腰を支えた。

『危ない！　いや、色んな意味で。若い女性が薄着一枚では危険だ。ほら』

　樂斗さんは、自分の上着を脱いで私に着せ掛けた。その時初めて私は顔を上げ、彼をじっくり眺める。藍色のサラサラした髪、精悍せいかんで整った顔、琥珀こはく色の瞳は優しい光を湛たたえていて。直感で信頼できると感じた私は、彼の腕の中で気を失った。
　
　目覚めた私は、お店の二階にある和室で布団に寝かされていた。だけど驚くことに、私は自分のことを何一つ覚えていない。いえ、たった一つ。『鷹華（ようか）』という名前だけは、すぐに答えることができた。
　芽衣子さんが、汚れていた私の身体を拭ふいてくれたらしい。その時に、太ももの内側に痣あざのようなものを見たと言う。それすら私の記憶にはないけれど、手掛かりはそれだけ。私はためらいもなく、着せられていた浴衣ゆかたの裾すそをまくる。

『あ、本当ですね』

　芽衣子さんの側そばには樂斗さんもいる。私はそのことをすっかり忘れていて、恥ずかしい姿を見せてしまったのだ。

「……華、鷹華」

　いけない、考え事に没頭していた。
　樂斗さんの声で、私は我に返る。

「はい。何でしょう？」
「明日は店も休みだし、俺も非番だ。たまにはどこかへ行くか？」
「いいですね！　芽衣子さんはどこがいいですか？」
「あたし？　もちろん遠慮しておくわ。馬に蹴けられたくないもの」
「馬ですか？　この辺にいるとは思えませんが……」

　帝都は都会なので車が多く、馬車は滅多めったに通らない。首を傾かしげる私を、呆れ顔で見る芽衣子さん。樂斗さんは困ったような表情をしていた。



　次の日、私は樂斗さんと一緒に帝都近くの河原に来ていた。私達は二人共着物姿だ。

「本当にこんな所で良かったのか？」
「はい。ずっと気になっていました」

『川はいいぞ。緑と水には、心を癒いやす効果があるらしい』。お客さんがそう話すのを聞き、いつか行ってみたいと思っていたのだ。
　座って川を眺めていると、自分がちっぽけな存在に思えてくる。過去を忘れた悩みなど、なんてこともないような。建物で遮さえぎられないために、大好きな空も広く青い。
　樂斗さんが川に石を投げ入れると、あら不思議。ただの石が水面をピョンピョン飛んでいく。

「すごいです！　どうすればそのようにできるのですか？」
「簡単だ。平らな石をこう握って、回転させれば……」

　彼の大きな手が、私の手を包んで石を握らせる。ただそれだけのことなのに、近づく距離に胸が苦しくて――

「すみません。握り潰してしまいました」
「そっちの方がすごいな」

　石が砕けてバラバラに。
　怪力だし、いくら何でも嫌われてしまう。
　泣きそうな私に、彼はどこまでも優しかった。

「気にするな。それよりこれ。今度は強く握らずに持っていてほしい」

　そう言って樂斗さんが袖のたもとから取り出したのは、桃色のリボンがついた金色の鈴だった。彼はそれを私の手のひらに乗せる。

「これは？」
「街で手に入れた。可愛い音だと思って」

　私は金色の鈴を、顔の前で振ってみた。

「本当ですね！　綺麗きれいな音です。でも、どうしてこれを？」
「鷹華にあげたかったんだ。もうわかっていると思うけど、俺は君が好きだ。このままずっと側そばにいてほしい」

　突然の告白に、私の心臓は早鐘を打つ。
　驚きと喜びがごっちゃになっているみたい。けれど――

「過去を思い出せない女など、気持ち悪くはないですか？」
「どうして？　鷹華は鷹華だろう？　一生懸命な所も笑顔も好きだ」
「私には何の取り柄えもありません。だから笑うしかなくて……」
「明るい君に癒される者は大勢いる。だが、つらい時には無理して笑わなくていい。そのままでいいんだ。いろんな鷹華を俺に見せてくれ」
「樂斗さん……」

　夕日に輝く水面を見ながら、私は優しい人の優しい言葉を胸中で反芻はんすうしていた。



　そんなある日、小麦粉を買いに行くことになった。忙しい時間に抜けても平気なのは私だけ。妙な所で自信があるけれど、樂斗さんはドジな私でも可愛いと言ってくれる。
　張り切って買い物をした帰り道、私は黒い車から降りてきた黒服の男達に、囲まれてしまう。

「お前が鷹華だな？」
「そうですが、あなた方は？　キャッ」

　いきなり車に連れ込まれそうになったので、買い物かごを振り回した。途端にその場が粉だらけに。

「お前達！　何をしている」
「樂斗さん！」
「チッ、官憲か。相手が悪い」

　偶然通りがかった彼に、私は助けられた。
　理由がわからず震ふるえが止まらない。彼らは、そして私は何者なの？