剣雄伝記 大陸十年戦争

竜騎士ジェイド編

出会い2

それは５日ほど経ってからの事である

メルトの城下、郭の北東の海岸というより海の上、一応陸続きではあるが半月湖の先端の島のような所にそれは建っていた

「なんだか王族か貴族でも住んでそうな屋敷だが‥同時に魔族が住んでそうでもあるな」

ジェイドは屋敷の開けっ放しの外門を抜け正面玄関に辿り着く。些かに戸惑ったが大きすぎる扉を強めにノックしてみるが、反応は無い

１分程待ち、再び叩いてみるがやはり反応は無い

しかたないので扉を開けてみようと引いてみるが鍵も掛かっておらずそのまま開いてしまう（どういう家なんだここは‥）と思いつつも入ってみる

一階から２階まで吹き抜けのホールに本来なら鏡のように映りこむであろう高級な石の床に壁だろうが手入れがされているという感じはあまり無く、埃が積もり鏡の変わりに使うのは無理そうだ、がらんとしたホールに無駄に古美術品レベルのソファとテーブルがぽつんと置いてある

「だれかいないか？」

と声を投げてみるが反応したのはそのソファで丸くなっていた黒猫だけだった。猫はこちらを見てトテトテと歩いてきてジェイドの足元まで来ると顔をじっと見上げてくる、何だか人間の様な行動に可笑しくなりつい猫に話かけてしまう

「お前のご主人様はどこだ？お前が飼い猫かはしらんが」

猫は１０秒ほどジェイドを見上げていたが、飽きたのか、理解したのか右側にある階段に向かいソレをぴょんぴょんと昇っていくジェイドはそれを見届けていたが

黒猫は立ち止まり顔だけ彼の方を向けて「ニャー」と鳴く

「ついて来い‥てか？」

他に当ても無いし馬鹿馬鹿しい気もしたが猫に付いて階段に向かう、黒猫もそれを見て再び階段を上っていく、着いた先は２階の奥部屋、これまた扉は半開きで猫はいつものことのように部屋に入る

まあいいかという感じで間を取ってからジェイドも部屋に入ってみる

猫は「ご主人様」がまだ寝るベットに上がりこみ顔を前足で突いていた。全体的にだらしない、というのが率直な感想だ　時間は昼過ぎ、部屋は物が散乱しているし掃除もしているという感じは受けない　

部屋の隅におそらく入っていたのは酒であろう空瓶が多数並べてあり、寝ているご主人様は最初に会った時の服のまま寝息をたてており猫に起こされている始末、不思議と「汚い」という感じはしないが、あまりの惨状に溜息が出る

「んあ？」とようやく彼女が目を覚ましたのは黒猫に口の中に片方の前足を突っ込まれてようやくだった

あくびをして伸びをしてまるで何事も無かったようにジェイドを見つけて普通に挨拶をしてくる

「おや、おはよう。来るの早かったね」と

皮肉のひとつも言いたい所だが、マリーのあまりの動じなさぶりにそんな気も失せてしまい普通に返す

「おはよう、という時間でもないが、おはよう」
「いくら呼んでも返事が無いから、悪いとは思ったが上がらせてもらったぞ」
「ああいいよ、ちゃんと猫が出迎えただろ？。それよりそこの棚のワインくれない？」
「その猫はメイドの変わりかよ‥」

といいつつ頼まれたワインではなくあえてグラスに水を注いで差し出し、特に不満を言う事もなくマリーはその水を飲み干す

「ワインね」とグラスを差し出す
「二度寝されては困るんだが‥」
「頼むから風呂入って、飯食って起きてくれ」
「あたし匂う？」
「酒臭い」
「じゃあ、湯と食事の用意お願いね」

「俺は客人なんだが‥猫メイドに頼んだらどうだ」
「餌は分けてくれるけど、湯とか掃除はしてくれないね。餌もねずみだし」
「それは狩りの成果を見せに来ただけだろう、第一ねずみ食うのかお前は」
「とってきてくれるのは有難いけど流石に食わないねぇ‥」

「他に使用人は？」
「あたしと猫しか居ないよ？」
「もういい分かった、厨房と風呂はどこだ」
「一階正面右奥2部屋」
「後着替えろ、その服5日前も着てたぞ」

と言うが早いか部屋を出て一階に向かう、禅問答のようなやり取りが時間だけ浪費するのを悟った

20分ほどしてマリーの部屋に食事が運ばれた。微妙に嫌そうにもそもそ食事に手を付けるが、それを食べて数秒考えて明るい表情になる

「へー、美味しいじゃない。貴方才能あるよ，家事の」
「一人が長いからな、普通には出来るが」
「んーけど、うちって食材あったけ？」
「道具は揃ってるが食材はじゃがいも、硬くなったパンとチーズしかなかったな。しょうがないから先日酒場で買った煮豆と干し肉を戻して使った」

「ま、街に居る以上保存食なんて食わんから丁度いいが」
「使い道が出来てよかったね。あんたもちゃんとしたご飯もらったし」

と横で肉を貰って、うにゃうにゃ云いながら食べる猫に同時に話す

「火を使ったついでに湯も沸かした、風呂も入れよ」
「うん」

と、もしゃもしゃ食べながら返事をする。ジェイドはその返事を聞いてから

「俺は外を見てくる、終わったら声を掛けてくれ」
「うん」と、またもしゃもしゃ食べながら返事をする

海の上の島という感じだが狭くは無いそれなりの面積がある。

屋敷の周囲を見回ったが建物内の惨状とは違い雑木林や地面は雑草伸び放題という事もない
周囲には馬や山羊が１０頭前後放し飼いで、それなりに綺麗なのはその動物たちのおかげらしい、天候が荒れても大丈夫だろう程度の高さもあるし、なかなかどうして良い環境だったりする

「持ち物や調度品も値打ち物が殆どだし、金持ちなんだな」

そう呟くと後ろから返答がある

「この大陸は魔術技術、知識は凄く遅れてるからね。その手の仕事をするとだいぶ儲かるのよ」

身支度を整え現れる、今日は白のドレスを着てきたマリーが答える、だが相変わらず両側に深いスリットのある服だった、ジェイドの考えを読んだようにマリーは腰に手を当てて

「移動は馬に乗ることが殆どだからね」

と普通のスカートドレスでは馬に跨れないよというのを主張する　それが分かるジェイドも

「だろうな、良い馬を飼っているようだし」と返した
「で、この大陸の魔術技術や知識が遅れているとは？」
「人造魔人よ」
「人造魔人か、第一次１０年戦争時に生み出された、人と獣と武器を魔術で強引に掛け合わせて作られたキメラみたいな兵器だな」
「そ、あれの苦い経験があって魔法は一時放棄同然に成った、だからあたしのような外世界の普通に魔術を習得した人間は貴重なのよ」
「なるほどな、しかし、百年も前の話だ捨てる必要もなかろうにな」
「同感だけど、その作られた生物が未だに多くは無いけど繁殖して存在しているのだし。自分たちがやった事の結果が常に存在している、そういう状況で目を逸らして魔法をやろうとは云えないんじゃないかしら？」

「ま、其のおかげで神聖術は発展してるし、結果大きなマイナスとも云えないんじゃないかな」
「壊すほうではなく、癒すほうに比重が向いた、か、何かを失った分何かを得たと言えるな」
「人造魔人と言えば」
「ん？」

「戦う、ならあっちのほうがいいんじゃない？竜より数はそれなりに居るし」
「あー‥いや、実は俺は、大陸旅の最中、見たことがあるんだしかも２回」
「人造魔人を？」
「そう」
「戦ったの？」
「というより、いきなり襲い掛かってきた」
「！」

「こっちが話しかける間も無く飛び掛ってきた。一回目は３メートルくらいの巨人で会話も成立せず丸っきり猛獣、しかたなく迎撃という感じだ」
「生きてるって事は勝ったのね‥」
「いや、当時は普通のロングソードを使ってたが、全然刀が通らずなんともならんかった。どうにか剣を突き立てて手傷程度を負わせた、がそれを見て相手は逃亡、剣は真っ二つさ、向こうが続けていたら死んでただろうな」

「それで、貴方はその大剣を使うように？‥」
「そうだ、ナマクラで斬ると殴るの中間みたいな性能だが。壊れはしない」
「その時「人以外の者と戦う」にはそれなりの武器がいると悟って用意した、尤もまだ一度も使ってないが」

「で、２度目は中央のヘブンズゲート山脈の近く、見た目は普通の人間の子供、だが右手だけ鉄みたいだった」
「こっちが話しかけて黙って向こうは聞いていたが、言葉を話せないらしいし、見た目丸っきり子供と戦うわけにもいかず、だったな」
「そう‥」
「個体差が大きすぎてな、強さの基準？が曖昧過ぎるし図りえないのがな‥」
「あたしは実物を見た事が無いし、個々でそんなに違いがあるのね」

「ベースは人間らしいしな、半端に生殖能力があるだけに代替わりを繰り返すうち、そうなってしまうんだろう」
「神聖術も「彼ら」を戻す研究はしていたらしいけど。上手くはいかなかったそうだし、発展はその分したんだけど」
「しかたないさ、元体ならともかくその子や孫を人間に戻せる訳もない」
「なんだか悲しい話ね」
「なら話を変えるか」

「そういえば今日はどうしたの？あたしに特別な用事でも？」
「特別‥とか急ぎって事でもないが、まあ、聞きたい事があったてのと、機会を作ろうと言った手前、丁度いいと思ってな」
「へぇ～それで昼ごろ叩き起こしに来てくれた訳ね」
「起こしたのは猫だがな、大体寝てるとは思わんだろ普通、昼過ぎだし」
「まあ、それはいいとして、せっかく昼間に起きたのだし買い物にでも行きましょう」
「露骨に話をそらしたな‥」
「旗色が悪い時はさっさと撤退する、基本ね」
「えらそうに言っても自堕落で情けない事には変わらんぞ」「ん、そういや今日は比較的清楚系な服だな」
「比較的って‥」

「前のは露出多いし色もド派手、装飾品もカラフル過ぎると思ったが」
「ずいぶん酷い言われようね、まるでセンスが無いみたいな」
「と言うわけでもないが‥なんか、初見男漁りに来た踊り子の様な感じにも見えたしな」
「あたしを本気で口説こうなんて胆力のある男はそうそういないし、そんな期待はしてません」
「だろうな」

「なんかあたしの良くない話でも吹き込まれましたか？」
「それもある、が。お前の会話のペースについていけるやつもあまり居なそうだとも思ってね」
「確かにあたしと話のやり取りが続く奴はそうはいないわね‥」
「そうだろう」
「と、このままだと無駄話だけで日が暮れちゃうわ、街にいきましょう」
「貴方馬乗れる？」
「一応な」　

それを聞いてマリーは、遠くで草をモサモサ食ってる馬の一頭を呼ぶ「スタディーこっちいらっしゃい！」と
マリーの元に来た馬は４頭だったが

「全然意思疎通出来てないんじゃないか‥」
「ほ、放任主義なの！」

２人は１０頭居る中でも特別健脚で大きなスタディーに２人乗りで街への道をゆったりと景色を楽しみながら移動する