白狼と虎と竜神

第一章

三話

ウォルカは、音もなくVIPルームの扉前から身を引いた。

絨毯の毛足を微かに沈めるだけの最小限の足音。しかし、その内側で鳴り響く鼓動は、普段の冷静さを嘲笑うかのように激しく、喉元までせり上がっていた。

扉の向こうから漏れ聞こえる、主の幸福に濡れた声。あの温かな響きが、自覚したばかりの恋心を無慈悲に削り取っていく。失恋の痛みは、腹の古傷と共鳴するように、鈍く、重く、肺の奥底を焦がし始めた。

（……なぜ、今なんだ）

運命の残酷な悪戯か、あるいは心が弱り、忘却の淵に沈めたはずの過去が這い出してきたのか。いずれにせよ、血管を駆け巡るこの衝動を、もはや制する術はない。

ただ、確かめるだけだ。この胸を苛む亡霊の正体が、聞き間違いであることを。

受付で他の護衛に後を託す際、声はいつもの氷のような静謐を保っていた。だが、紅い瞳の奥底には、昏い深淵が口を開けている。

館を出ると、刺すような冬の夜風が白い毛並みを乱暴に撫で上げた。

冷たい大気が肺を貫く。丘の上から見下ろすルダンの街は、宝石を撒き散らしたように煌びやかだ。だが、ウォルカの視線はただ一点――あの雑多な欲望が渦巻く、歓楽街の光の淀みへと向けられていた。

主の蜜月は、まだ幕を開けたばかり。リザルフとの甘美な情事は、夜が明けるまで続くだろう。時間は、十分すぎるほどにある。

獣の血が、静かに、しかし確実に沸騰し始める。

漆黒の騎士服を夜風に翻し、ウォルカは丘を駆け降りた。
人の理性を捨て去り、地面を爆発的な力で蹴る。風が耳元で獣の咆哮となって唸り、尾は自然と空を切り、自由を謳歌する野性が身体を支配していく。

護衛騎士として、優雅な「飼い犬」を演じる日々の中で、これほどまでに己を解き放ったことがあっただろうか。すべては個人的な衝動。過去という名の鎖が、俺を、あのふしだらな街へと引き摺っていく。

歓楽街に辿り着いた頃、夜の帳はさらに深く下りていた。
下卑たネオンが網膜を突き刺し、酔客の怒号と呼び込みの嬌声が、泥のように溢れかえっている。上質な騎士服に身を包んだ白狼の姿は、この場違いな空気の中で異様なほどに眩く浮き上がったが、そんな視線を気にする余裕はない。

ウォルカは周囲を威圧するような足取りで、娼館『セクション』へと直進した。

ガラス張りの外観は、中の饐えた空気さえも透けて見えるほどにあけすけだった。客で溢れかえり、熱気が結露となって窓を濡らしている。

両開きの扉を押し開いた瞬間――。

怒号に似た歓声、鼓膜を震わせるBGM。酒と煙草、男たちの汗と安っぽい香水が混ざり合った「雄」の匂いが、津波となって押し寄せた。

耳が反射的に後ろへ伏せられ、鋭利な紅い瞳が店内を縦横に走る。

騒がしい。反吐が出るほどに、騒がしい。

薔薇の館の静謐とは対極にある、欲望の掃き溜め。
人混みを掻き分け、奥の一段高いステージへ視線を向けた。

そこでは男たちが、勃起した股間を白日の下に晒し、客たちの卑俗な値踏みに耐えていた。黒服の男が叫ぶ番号と金額が、オークションの進行を告げる。

胸の奥で、何かが冷たく凍り付いた。逆立った毛並みが、この場所の不浄さを拒絶している。

ステージ上の男たちを、一人一人、魂を削り取るような視線で追う。

……いない。虎の獣人は。

安堵が全身の毒を抜いていくのを感じ、踵を返そうとした、その時。

――カン、カン、カン、と。

終焉を告げる鐘の音が、残酷に響き渡った。
落札された娼夫が去り、代わって舞台に上がった新たな「商品」に、会場は沸騰したような歓声に包まれた。

ウォルカの視界が、一瞬で凍りついた。

――ティーガ。

​二十年前、脳裏に焼き付けたままの、あの背中。

かつての短髪は、今や襟足を長く残した野性味溢れるウルフスタイルへと変わり、汗ばんだ首筋に湿って張り付いている。 黄金の毛並みを汗ばませ、薄い布一枚を張り付かせて、岩山を思わせる重厚な胸板から、幾重にも割れた腹筋の起伏を妖しく強調している。丸太のように太い首筋から、肩、腕へと躍動する圧倒的な筋肉のうねり。 獣の王たる威厳を宿した腰のくびれ。

かつては仲間を守るための盾であったその肉体は今、客の欲情を煽るための、単なる「器官」へと成り下がっていた。

そして――股間。

薄布を暴力的に押し上げる、堂々たる勃起。先端の形さえも露わにするほどに張り詰め、わずかな挙動で重く揺れるたび、下卑た歓声が土砂降りのように浴びせられる。

だが、ウォルカの息を止めたのは、その卑猥さだけではなかった。

左足の、膝から下。
猛々しい虎模様が唐突に途切れ、無機質で粗末な義足が剥き出しになっていた。

あの、誇り高き脚が、失われている。

全身の血が逆流するような衝撃。
耳が弾かれたように直立し、尾の毛が一本一本、殺気を帯びて逆立つ。紅い瞳が、逃れられぬ磁力に引かれるように、ステージ上の虎に吸い寄せられた。

ティーガは、己の欠落を気にする素振りも見せず、慣れきった足取りで中央へ進み出た。
照明に濡れた黄金の毛並みが、不吉なほどに輝く。
雄々しい笑みを浮かべ、客席に向けて、ゆっくりと、執拗に腰を突き出した。薄布の下、先走りの蜜で染まり始めた巨根が揺れる。

その匂いまでが、熱気と共に肺を汚していくような錯覚。男臭い汗と、獣のフェロモン。かつて共にいた時、すぐ側で漂っていた、あの懐かしい野性の香。
今はそれが、客を誘い出すための「媚薬」として、店内の汚濁に満ちている。

ティーガは不敵なウインクを送り、指を舌で湿らせると、自らの胸元をゆっくりと愛撫した。布越しに尖る乳首が、男たちの理性をさらに削り取っていく。
ウォルカの喉が、情けなく鳴った。

呼吸が荒れ、肺を焼く。胸の奥では激しい憤怒と悲嘆が渦を巻いているというのに、それとは裏腹に、下腹部が罪深く疼き始める。

（なぜだ……なぜ、お前が……！）

あの誇り高い肉体を、あの太陽のような笑みを、見知らぬ男たちが金で弄ぼうとしている。

自分だけのものだったはずの――いや、最初から自分のものなどではなかった。ただ、子供のように慕い、勝手に想いを拗らせ、そして何も告げずに捨ててきた男。
それなのに、目の前の光景が、魂を引き裂きにかかる。

ティーガの腰が、音楽の脈動に合わせて淫らに波打つ。

布を突き破らんばかりに揺れる巨根を視界に入れるたび、ウォルカの股間もまた、抗えぬ本能に突き動かされて反応してしまう。熱が一点に集まり、騎士服の生地が耐え難いほどに張り詰める。舌が乾き、吐息が熱を帯びる。

これは、屈辱だ。これは、絶望だ。
奴がここまで堕ちたことへの、身を切られるような嘆きだ。
なのに、なぜ。なぜ、己の身体は、奴の匂いに、奴の動きに、これほどまでに歓喜している。

ティーガが客席に向かって片膝をつき、挑発的に腰を突き出した。
無機質な義足が床に触れても、その笑みは崩れない。どこか虚無を孕んだ、投げやりな達観。その瞳が、獲物を舐めるように客席を巡る。

ウォルカは、息を止めた。

――目が、合う。

いや、ティーガの視線はただ、匿名の「客」を煽るためのものに過ぎない。

それでも、心臓が爆ぜるような音を立てる。理性が、今すぐここから逃げろと、絶叫に似た警告を叫んでいた。

だが、足が、根を張ったように動かない。

ティーガの指が、薄布の縁に掛かる。
もう少しで、すべてが晒される――。

その瞬間、ウォルカは弾かれたように店外へ駆け出した。

凍てつく夜気に晒され、壁に背を預ける。ばくばくと耳元で鳴る鼓動。幾度も深呼吸を繰り返すが、昂った股間の熱は一向に引く気配がない。先端から滲み出た情熱の残滓が、布地を不快に濡らしているのを、鮮明に感じ取っていた。

「……ふざけるな」

低く、絞り出すような唸りが漏れた。
紅い瞳が、暗闇の中で捕食者のそれとなって鋭く光る。

ティーガの姿が、網膜の裏側に焼き付いて離れない。
汗ばんだ黄金の毛並み。揺れる巨根。投げやりな笑み。そして、痛々しい義足。

あの男が、なぜ。

自分が背を向けていた二十年の間に、彼は何を失い、何を代償にしたのか。

冷や汗が背を伝い、冬の冷気に冷えていく。
だが、股間だけは、救いようのない罪深い熱を帯びたままだった。

ウォルカは、血が滲むほどに唇を噛みしめた。

主君の元へ戻らねばならない。守るべき背中がある。
なのに、足が泥を掴んだように重い。

今夜見たものは、悪辣な夢であってほしい。そう願いながらも、ウォルカは再び夜の闇へと身を投じた。

白い尾が、激情に乱れながら夜風を切り裂く。
その紅い瞳には、もはや抑え込むことのできない剥き出しの欲望と、身を裂くような痛みが、黒く渦巻いていた。