白狼と虎と竜神

第二章

三話

ウォルカは廊下を急ぎ足で進み、主君の私室の扉をノックした。
新婚の主君とリザルフはもう起きているだろうか。胸の奥に躊躇いがよぎるが、ティーガのぶっきらぼうな笑顔を思い出し、深く息を吸い込んだ。

「失礼いたします、主様」

「おはよう、ウォルカ。入ってくれ」

中から穏やかな声が返る。
扉を開けると、ハクラ伯爵は窓辺のソファに座り、その膝の上にはリザルフがいた。黒豹のしなやかな毛並みがハクラの白馬の毛に重なり、甘く柔らかな空気が部屋を満たしている。リザルフはハクラの首に腕を回して幸せそうに頬を寄せていたが、ウォルカが入ってきた瞬間、慌てて離れ頬を赤らめた。

「……悪い、こんな格好で」

ハクラは優しく微笑み、リザルフの腰に手を添えたまま、穏やかな声で言った。

「気にしなくていい。君はもう私の伴侶なんだ。
……ウォルカ、何かあったのかい？ 少し顔色が悪い」

その慈しむような声に、ウォルカの胸がちくりと痛んだ。
主君の幸せそうな顔。かつて自分が抱いていた淡い恋慕が、遠い記憶として静かに疼く。
ウォルカはその場に膝をつき、深く頭を下げた。

「主様。急な申し出で恐縮ですが……しばらく、暇をいただきたいのです」

ハクラは驚いたように目を丸くし、リザルフも興味深そうに耳を動かした。

「休暇？ お前が？ ……何か、大切なことがあったんだね。ゆっくり話してくれないか」

ウォルカは立ち上がり、静かに語り始めた。
ティーガとの二十年ぶりの再会、空白の時間、リューゴの出現、そして隣国への旅――。言葉を選びながらも、ティーガを想う熱が抑えきれず、声がわずかに震えてしまう。

ハクラは静かに聞き入り、リザルフは真剣な表情を崩さなかった。話し終えると、部屋には穏やかな沈黙が降りた。

「……ティーガ、か。なるほど。お前が二十年もの間、胸に秘めていた相手なんだね」

ハクラの少し目を細めた優しい眼差しに、ウォルカの耳がぴくりと動いた。すべて見透かされている。

「リューゴと名乗る者が本当に竜神で、竜脈の危機が事実なら、これは国にとって無視できない事態だ。一領主に過ぎない私だけれど、放っておくわけにはいかないな」

リザルフも腕を組み、力強く頷く。

「魔導具の使いすぎが原因なら、うちの領地にだっていつ影響が出るか分からんぞ」

ハクラはウォルカをまっすぐに見据え、確かな声で告げた。

「ウォルカ、悪いけれど休暇は認められない。
……代わりにお前に命じよう。竜神リューゴの調査、および隣国への同行を。ティーガと共に、真相を確かめてきてくれ」

「主様……！」

「これは命令だ。領地の未来を守ってほしい。正式な書状を出すから、少し待ちなさい」

「お前の男を、しっかり守ってこいよ」

ハクラは優しく微笑み、リザルフは茶目っ気のある笑みで言う。

ウォルカは深く頭を下げ、部屋を後にした。扉を閉めた瞬間、静まり返った廊下で胸の奥が熱く疼いた。

（自分の幸せを掴んでおいで）

二人の言葉が、そんなふうに聞こえた気がして、かつての恋心が温かな思い出へと溶けていく。
主君の傍にいる騎士ではなくなることへの寂しさは、少しだけある。けれど、それ以上にティーガの隣にいられる喜びが、ウォルカの心を支配していた。

主君の命令という大義名分を得て、これで堂々とティーガに付いていける。

（リューゴめ……。お前が勝手にティーガを連れ回さなければ、こんなに焦らなくて済んだのに）

期待と焦燥を抱えて私室に戻ったウォルカ。

しかしそこにティーガの姿はなかった。

ベッドの上に置かれた一枚の紙。不器用な字で書かれた手紙。

『ウォルカ
俺の選択にお前を巻き込みたくねぇ。
リューゴと二人で行く。
お前に会えて嬉しかった。

幸せになれよ。

ティーガ』

ウォルカは手紙を握りしめた。指先が震え、紙がくしゃりと音を立てる。胸の奥で、愛情と痛み、そしてどす黒い執着が爆発した。

「……あの、馬鹿虎が……！」

白い尻尾が激しく打ち振られ、耳は前へと倒れる。狼の本能が、獲物を逃した怒りに吠えていた。
ウォルカは手紙を懐に押し込み、迷いなく旅の準備を整える。見慣れた騎士服を脱ぎ捨て、動きやすい旅装へと着替え、荷物と剣、そして領主の書状を握りしめて伯爵邸を飛び出した。

朝の冷たい風を切りながら、鼻を鳴らす。
朝露に混じるティーガの匂い、そしてあのトカゲの不快な気配。それらはまだ、はっきりとこの空気に残っている。

「狼の鼻から、逃げきれると思うなよ……」

獲物を追うのは、狼の最も得意とするところだ。
ウォルカの紅い瞳が、野性味を帯びて鋭く輝いた。