色色彩彩ーイロイロトリドリー

２色：困惑の躑躅色

７．狡猾な闇色

　しばらくの間、通路の邪魔にならないような位置を選んでしゃがみ込み、周囲に散らばった躑躅の花を拾い続けた。レジ袋はすぐに鮮やかな色彩でいっぱいになり、小さく風が吹くたびに、ほんのりと甘い蜜の香りが鼻をくすぐる。花村が言っていた「蜜を吸う」遊びが、無邪気な子どもたちを惹きつける理由がわかる気がする。が、拾った花の一つ一つがそうして生き生きとして見えることが、やはり微かな違和感を呼び起こした。

「……やっぱり、不自然だよなぁ」

ぽつりと零れる自分の言葉が耳を掠め、より一層その「感覚」が鮮明になる。やっぱり、これほどの花が一気に落ちてしまっているのが不自然なのだ。しかも、先日実際に「色喰い」の出現を目の当たりにした直後のこと。おれの希望的観測は実現されることの方が少ないが、悲しいことにこういう「嫌な予感」は意外と的中率が高い。まぁ、そういう性分なのだろう。

しゃがみこんだ姿勢のまま、じっと躑躅の花を眺めるが、その鮮やかな赤紫が揺らぐことはなかった。おそらく、この花自体が色喰いに狙われているわけではない。手を伸ばして少し硬めの深緑の葉に触れる。細かな毛で覆われたような、少しざらりと粘つくような質感。ぐっと掻き分けて覗き込むと、やはり、じわりと肌に沁み込むような嫌な温度と共に、何色ともつかない複雑な影のような形で、枝という枝にまとわりつく「色喰い」の姿があった。

「……っ」

植物の生命の「柱」でもある幹。その色をじわじわと奪っていく色喰いは、植え込みの陰の中を狡猾に渡りながら少しずつ侵食する範囲を広げていく。すでに、かなり広範囲の枝や幹の色が失われており、繋ぎ止めることができなくなった葉や花が、その柱から引き剥がされ、緩やかな風に舞って次々と落ちていった。

おれは急いで周囲を見渡す。すぐにでも、この植え込みの中に巣食う色喰いを消し去らなければ、まだ辛うじてしがみついている美しい躑躅の花もすぐに散らされてしまうだろう。しかし、間の悪いことに、前回とは違って今は周囲にちらほらと人影が見えた。こんなところで「力」を使えば、おそらく大きな混乱を引き起こしてしまう。白衣の上から、小さな筆をぐっと握りしめた。

とりあえず、少しでも人目から逃れるために、植え込みを伝って生協の裏手に向かう。食堂と併設された購買部の前を横切ったとき、自動ドアが開いて蘇芳が出てきた。

「彩さん？　どうかしました？」

「……っ、悪い、急いでるんだ……！」

血相を変えたおれの様子を不審に思ったのか、蘇芳が目を瞬きながら尋ねてくるのに立ち止まる余裕もなく、おれは適当な返事を投げ捨てると急いで建物の裏手に回った。

少し陰になった場所で、壁に貼りついて姿を隠しながら必死で頭を回転させる。ここなら、きっと「力」を使っても人目には触れない。手元には、さっき拾った色鮮やかな躑躅の花がある。これだけ生き生きとしていれば、色を取り出すことも容易だろう。

だが、これほど広範囲に及んでいる色喰いの動きを止めるには、躑躅の色から一体何を描き出せばいいのだろう。下手な絵を描けば、それ自体が生徒の目に触れ、いらぬ混乱のもとになる。当然、愛くるしい巨大とかげを呼び出すわけにもいかない。

どくん、どくんと波打つ心臓の音が思考を邪魔する。壁に押しつけた白衣の背にひんやりとした汗が流れた。やっぱり、この「力」はおれには向いていない。そんな薄暗い、捻ひねた思考が考えようとする意志を削ぐように頭をもたげる。受け継いだ力を使いこなすだけの技量がおまえにはないと、嘲られている心地がした。おれには、「描く」力がない。預けられた自然の「魂」の色を、活かしてやれるだけの力がないのだ。白衣の上から筆を握りしめる掌が緩んでいく。その場にへたり込みそうになったとき、カツンと硬質の音がして、俯いた視界に黒いショートブーツの爪先が映り込んだ。