誓いを忘れた騎士へ ―私は誰かの花嫁になる

第89話 息子達の未来への門出

――年月は静かに流れた。

　かつて幼い手で木剣を振り、父に憧れていたリアムは、今や堂々とした若武者へと成長していた。
　節目の年を迎え、王都にて成人の儀を執り行い、第一王子として正式に人々に披露されたのである。

　石畳を踏みしめ、正装を纏ったリアムが堂々と広間に姿を現すと、そこに集った人々は息を呑み、やがて大きな拍手が広がった。背筋を伸ばし、父譲りの鋭い眼差しを宿したその姿は、もはや少年ではなく、一人の若き君主の面影を宿していた。

　凛々しい衣をまとい、剣を佩いたその姿は、父バルテルを彷彿とさせると誰もが囁いた。剣を執れば鋭く、学問に臨めば聡明で、政にも才を見せる。幼い頃から積み重ねてきた努力が、確かに実を結んでいたのだ。

　その背を追うように、弟エアリスもまた学びと鍛錬に励み、兄に並ばんと日々を重ねていた。兄の晴れ舞台を誇らしげに見つめるその横顔には、「次は自分も」という秘めた決意がにじんでいた。

　リリアナは成長した息子たちを見守りながら、胸の奥に熱いものを感じていた。
――あの日、暗闇の中で願った「どうか子らが健やかに育ちますように」という祈りは、確かに神に届いていた。
神はその声を聞き入れてくださった。そう思わずにはいられなかった。

　バルテルもまた、胸の内で深い感慨を覚えていた。
このような日を迎えることができるとは、かつて思いもしなかった。
レナーテによって毒に近い薬を幾度も飲まされ、身体が悲鳴を上げていたあの頃――命さえ諦めかけた時期があったのだ。

　あの闇の日々を思い返すたび、背筋に冷たいものが走る。全身の血が濁り、指先に力も入らず、視界さえ揺らいでいた。あのまま朽ちていくのだと、己の死を覚悟したことも一度や二度ではなかった。

　しかし、ラファエルの尽力により救われ、今こうして立っている。
全ては彼のおかげだった。常に感謝の日々である。その恩恵によって、息子の晴れ姿を見ることも叶い、愛する妻と共に幾年も生きることができたのだ。

　成人の宴の夜、広間の一角で家族は肩を並べた。
豪奢な燭台の明かりが揺らめき、楽の音が響き渡る。人々の祝福の声が絶え間なく続き、各地から集った貴族たちが次々とリアムに盃を差し出していた。

　その賑わいの中、リアムは静かに盃を置き、ラファエルのもとへと歩み寄った。
「殿下、今まで私たちの師として導いてくださり、本当にありがとうございます。殿下がいなければ、私たちは今ここに立ってはいられません。そして……父も生きてこの日を迎えることはできなかったでしょう。感謝してもしきれない思いです」

　ラファエルは少し驚いたように目を見開き、やがて静かに微笑んだ。
「……私にできることをしただけだ。だが、そう言ってもらえるならば、何より嬉しい」

　その姿を遠くから見つめるバルテルとリリアナの胸には、言葉にできない熱いものが込み上げていた。
ラファエルが息子を導き、支えてくれた日々があったからこそ、いまこの瞬間があるのだと痛感せずにはいられなかった。

　やがて人々は第一王子の凛々しい姿に目を奪われ、その面影に未来への希望を見出していた。

　バルテルは杯を置き、誇らしげにリアムを見つめた。
「立派になったな……。お前なら必ず、この国を背負ってゆける」

「はい、父上」
リアムは強く頷き、その瞳には迷いなき光が宿っていた。
それはもはや少年の瞳ではなかった。責任を知り、覚悟を持つ者の眼差しである。

　けれど、リリアナは気づいていた。
バルテルの顔色は以前よりも蒼白で、杯を持つ手は僅かに震えている。肩で呼吸を整える様子を、彼は巧みに隠そうとしていたが、長年寄り添ってきた妻の目は誤魔化せなかった。

「あなた……大丈夫ですか」
そっと手を添えると、彼は微笑んで首を振る。
「心配はいらぬ。今は祝いの時だ」

　その声に強さはあったが、どこか影を帯びていた。
リリアナの胸に、言いようのない不安が広がる。彼は無理をしている――その確信が、胸を締め付けてやまなかった。

　宴が続く中、ラファエルは遠くから二人を見守っていた。
杯を口に運びながらも、その眼差しは温かく、そしてどこか寂しげである。
彼の尽力がなければ、この幸せの時は訪れなかった。
ラファエルはそれを知っているからこそ、静かに安堵し、静かに胸の奥で諦めを深めていた。

　やがて宴が終わり、子供たちが眠った後。
寝室の静けさの中、リリアナは夫の背を抱いた。
「……どうか、無理をなさらないでください」

　彼はしばし沈黙し、それから低く答えた。
「無理をしてでも見届けねばならぬ。子らの未来を。――それが私の務めだ」

　その眼差しは衰えを隠しながらも、なお家族を守ろうとする強い意志を湛えていた。
リリアナはその胸に顔を埋め、祈るように抱きしめるしかなかった。

　窓の外には月が輝き、夜空に星が散りばめられていた。
――時は残酷に流れる。だが、その中で家族の絆はますます強く結ばれていた。