花嫁は王を選ぶ。そして死を告げる

神の力を知るのは私だけ

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　神託の光に包まれてから、何かが変わったのはわかっていた。

　心の奥底で、確かな感覚が芽吹いている。
　言葉にならない“力”――
　けれど、それは私だけに与えられた、秘密の力。

（誰にも言わない。これは、私だけのものだから）

　神に選ばれた少女。だけど、それは“役割”にすぎない。
　選ばれるだけなら、まだよかった。問題は――

　私は、“神の力”を本当に手に入れてしまったのだ。

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　一つ目の力――言霊の律ことだまのりつ。

　試しに、城の侍女に腕を組んで命令してみた。

「……床に寝転んで、ニワトリの鳴き声を真似してください」

「コケコッコー！」

　即座に、彼女は優雅に寝転がりながら全力で鳴いた。

（やばい……ほんとに効いてる……）

　この力は、命令された者が“絶対に逆らえない”。
　どれだけ身分が上でも、地位が高くても関係ない。
　だからこそ私は、使いどころを選ばなければならない。
　乱用すれば、誰よりも恐れられる“支配者”になる。

（でも……もしあのレオポルド王子相手なら使う……かも）

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　二つ目の力――審神の眼さにわのめ。

　この目で下した“選択”は、神意と見なされる。
　つまり、私が「この人は有罪です」と言えば、それが女神観点からの識別となり“正解”になってしまう。
　どれほど不合理でも、どれほど感情的でも、私の判断が“真理”になるという恐ろしい力。

（……この力があれば、きっと私はもう誰にも踏みにじられない）

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　三つ目の力――虚妄の香きょもうのかおり。

　鼻をつまんで匂いを嗅ぐ。
　ただそれだけで、“相手の嘘”がわかる。
　騙そうとしても無駄だし、ごまかしても意味がない。
　王宮のような嘘が飛び交う世界では、これ以上に便利な力はないかもしれない。

「アヴェリン様、お召し物、とてもお似合いですよ」

　言った侍女の言葉を聞き、私は鼻をつまみながら小さく匂いを吸う。彼女から雨の日に部屋で干した布団と同じ臭いがした。

（嘘ね）

　……まあ、鏡を見れば分かるけど。今日は寝不足でボロボロだった。

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　そして四つ目の力――聖女の吻せいじょのくちづけ。

　唇を寄せるだけで、相手の傷を癒やす。
　ほんの軽い接吻でも、重傷者を起こす奇跡の力。
　試しに、飼っていた小鳥の傷をキスで癒したとき、羽ばたいて飛び立った姿を私は一生忘れないだろう。

（ただしこの力は……人前では絶対使えない。いろいろな意味で）

　回復の力があるとは思えないほど、“見た目”がロマンチックすぎるのだ。

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　この力を知っているのは、私だけ。
　だからこそ、誰も私を本当には恐れていない。
　神に選ばれた存在でありながら、まだ王宮の人間たちは“私の力”を軽く見ている。

（いいよ、それで）

　知られないほうが、ずっと都合がいい。
　いざという時まで、私は“無能な女神”を演じていればいいのだ。

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「アヴェリン様、会議の場にて王子殿下がご発言を」

「……誰の？」

「レオポルド殿下です」

　ああ、また、私に対する嫌味か皮肉だろう。
　だけどもう、あの頃の私じゃない。
　黙って、耐えて、笑うだけの存在じゃない。

（――私は女神だ。女神の名のもとに、選ぶ権利を得た）

　次の会議。王子たちとの“最初の対話”が始まる。

　誰を王に選ぶのか。
　その選択を誤れば、四人が死に、国が傾く。

　だけど、私の心はひとつだけだった。

（復讐でも恋でもない。私は、“真実”を見極める）

　まだ誰も知らない。神の力が、私の中にあることを――。

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