花嫁は王を選ぶ。そして死を告げる

その背中は砦のように

　
　軽やかな序曲が、黄金のシャンデリアに弾かれて舞い上がる。

　王宮の大広間――今宵だけは、まるで異国の夢の中にいるようだった。

　壁に飾られた絹のタペストリー、千の光を纏う燭台、磨かれた床に映る人々の影。それらすべてが、舞踏会という非日常を謳歌していた。

　貴族たちは煌びやかなドレスと礼服に身を包み、互いに軽口を交わしながらワルツの始まりを待っている。

　けれど、その中心に立つ少女――アヴェリンの周囲だけは、ほんの少し、空気が違っていた。


　「……まるで、台座に置かれた人形ですな」

　どこか皮肉のような、憐れみのような声が背後から聞こえた。振り返らなくてもわかる。第一王子・レオポルドだ。

　アヴェリンは視線を動かさず、ただ静かに答える。

　「人形であるうちは、まだ楽です。意思を持った途端、壊されるのですから」

　「……また後日2人きりで話はできませんかな？」

　「もちろん……女神の代行者としてそのような機会は必要と思っております」

　レオポルドは安心したような表情を浮かべ、すぐに別の貴族令嬢へと足を向けていった。

　アヴェリンはほんのわずか、深呼吸をする。

　煌めく音の帳が、王宮の大広間を包み込む。
　まるで天上の花園のように飾られた空間で、アヴェリンは人々の視線を一身に集めていた。

　ドレスは淡い藤色、裾に銀の刺繍。腕には小さな花のブレスレット。

　それは招待状とともに、第五王子・マイロから贈られたものだった。

　「……アヴェリン様」

　やさしい声が、背後から響いた。

　振り向けば、そこにいたのはマイロがいた。金糸の刺繍が施された濃紺の礼装に身を包み、まるで童話から抜け出た王子のような佇まいだった。

　「お迎えに参りました。一曲目は、どうか私と」

　その手が差し出される。震えることなく、ただ静かに。けれど、その指先はほんの少しだけ熱を帯びていた。

　「……ええ。喜んで」

　アヴェリンがそっと手を重ねると、周囲の空気が変わったのがわかった。

　「第五王子だわ」
　「あの子、女神の……」
　「最初に選ばれるなんて」

　噂のざわめきが、遠くの水面のように波立っていく。

　けれどマイロは気にする様子もなく、アヴェリンをゆっくりと舞踏の中心へと導いていった。

　初めの一音が奏でられる――ゆるやかで、どこか祈りにも似た旋律。

　マイロはとても丁寧に、まるで壊れ物に触れるような繊細さでアヴェリンをリードする。

　けれど、どこかぎこちない。動きではなく、息づかいに、焦りのようなものがある。

　「緊張、なさってますか？」

　アヴェリンが問うと、マイロははっとしたように笑った。

　「……して、います。とても。初めてですから」

　「実は私もです」
　
　照れたようにはにかむマイロを見て、アヴェリンの胸が、かすかに鳴った。

　「あのとき……命を助けていただいた夜のこと、私は忘れていません。いくら感謝してもしきれませんもの」
　
　――あの夜のこと

　言葉にはできないほどの恐怖と安堵が交錯した日。

　「あの日の事より、今日が僕との思い出になるように……あなたの楽しい思い出の側には、いつも僕が立っている事を願います」

　静かで、それでも決して揺るがない声だった。

　彼の想いが言葉に宿り、舞踏の一歩一歩が、祈りのように空間へと響いてゆく。


　会場のあちこちのペアがフロアで躍る。
　ケイラン・ヴァレリアンドもその一人だった。

　その隣には、侯爵家の令嬢――ルシアナ・フォン・ヴァーレ。

　波打つ髪をゆるく結い上げ、深紅のドレスを身にまとった彼女は、貴族らしい優雅さと知性を備えた舞踏会の常連だった。

　けれど――

　「……今日の殿下は、どこか浮かないご様子ですね？」

　ルシアナが笑みを崩さず囁くように問いかけたとき、ケイランは目を伏せるように視線を逸らした。

　「……気のせいだよ。踊りに集中しよう」

　その返答に、彼女はひとつだけ笑みを深める。
　だが、彼の瞳が本当に見ているのは――自分ではないと気づいていた。

　ケイランの視線は、踊りながらも何度も会場の中央へと流れていた。
　自身の弟の腕の中でくるりと舞い踊る女性を追って。

　それはジュリアンも同じだった。
　舞踏会の一角、遠巻きに群れる貴族たちの間から、ひときわ静かな眼差しを向けていた。

　ジュリアンの視線は、微笑むアヴェリンの頬に、彼女の手を取るマイロの指先に、そして二人の足元に続く光のラインに――ただ、じっと注がれていた。

　彼は、何も言わなかった。
　けれどその沈黙には、痛みがあった。

　「やはり……私も未熟だな」

　初めて会ったときの彼女の面影を、ジュリアンは思い出していた。

　恐れ、迷い、誰も信じられなかったあの目が、今は――マイロに向かって、あんなにも柔らかい。

　羨ましい、と彼は思ってしまった。
　それは女神の代行者だからではない。

　ただ、彼女の心に届いているのが、今は自分ではないという事実。

　その思いを誰にも見せまいと、ジュリアンは背筋を伸ばし、グラスの中の葡萄酒に視線を落とした。
　
　――それでも、次は自分に、彼女の手が差し出されることを願って。

　そして周囲もいつしかマイロ、アヴェリンの2人に注目していた。

　歓声、笑い声、音楽。

　――それらを切り裂いたのは、金属の鈍い音だった。

　悲鳴が、タペストリーを震わせる。

　会場の片隅。ひとりの男が、令嬢の喉元に短剣を突きつけていた。

　「動くな。誰か一人でも下手に動けば、この娘の命はない」

　貴族たちが凍りつく中、男の合図とともに、会場内の随所から次々と武装した影が現れた。

　仮面の下に鋭い眼。貴族に化けて潜り込んでいたのだ。

　「ば、馬鹿な……この警備をどうやって……！」

　ざわつく貴族たちの間で、アヴェリンは動けずにいた。

　冷たい汗が背を伝う。指先が震え、視界がぐにゃりと歪む。

　――また、だ。

　これで2度目？　また、あの恐怖を味わう事になるの？………
　
　（違う……これは、“また”なんかじゃない……）

　背筋に走る戦慄。それは直感だった。
　あの日――命を狙われ、救われたあの夜から。

　すでに、この襲撃は計画されていたのだ。

　自分の足が、動かない。
　喉が張りつき、言葉も出てこない。

　（逃げなきゃ……でも、動けない……）

　次の瞬間。
　アヴェリンの目の前に、何かが――いや、誰かが立ちはだかった。

　風が吹いたように色とりどりのマントがひるがえる。
　それらの無数の影は剣も持たずに立ち塞がる。
　
　アヴェリンの目前には、マイロ、ジュリアン、ケイラン………そしてレオポルドまでもが彼女を守るように並んでいた。

　まるで事前に打ち合わせたかのように、四人が自然とアヴェリンを囲むように立つ。

　視界が、彼らの背中で塞がれる。

　「……殿下達……」

　アヴェリンの唇が震える。
　守られている。

　誰にも頼んでいないのに、誰一人、命じてもいないのに。

　彼らは、迷いなく自分の前に立ったのだ。