スパダリ騎士令嬢ナサニエルは拗らせ殿下の婚約破棄を許さないー今日も私の婚約者はバカワイイー

伝説の洞窟

「……昼間よりも、やっぱり魔物の数が多いな」
「昼間のように亜空間収納バッグを使えない分、血の臭いが強いのも一因だな。だがその分、こちらに対して興味を失うのも早い。危険な戦闘をせずに、オレ達が殺した魔物の肉にありつけると、すぐに学習するからな」

　襲いかかってくる魔物を機械的に倒しながら、暗い森の中を進む。
　月明かりは生い茂る枝木で塞がれてしまうから、光源はグレゴリーが槍に宿した炎。
　視界が悪い戦闘はやはり昼間よりやりにくいが、それでも森の中ならば問題はない。

「……ここか」

　伝説の剣が眠ると噂の洞窟は、その大層な逸話に反し、どこにでもあるような特徴がない洞窟だった。
　……やっぱり、これはルークに担がれたかな。
　だとしても元々洞窟の中は魔素が溜まりやすく、外に比べて討伐難易度が上がるのは事実。伝説の剣なぞなかったとしても、警戒を怠ってはいけない。

「洞窟の中には、可燃性のガスが発生している所があるかもしれない。光源を切り替えよう。君もガスがないと確信ができるまでは、火属性の魔法は使わないでくれたまえ」

　取り出すのは光属性の魔法が付与された、灯りの魔道具。万が一の時に備えて持ってきた、使いきりの消耗品なので効果は数時間しかもたないが、中が安全なことが分かればグレゴリーの火魔法に切り替えられるから問題はない。

「しかし好奇心からとは言え、君が来てくれて良かったよ。グレゴリー。君と私の魔法属性があれば、洞窟散策における懸念はだいたいが避けられる」

　グレゴリーは、火と土。私は、風と水。
　グレゴリーの土魔法があれば、どんな落盤事故があったとしても対処ができるし、窒息の危険は私の風魔法、洞窟内で迷って脱水に陥った時は私の水魔法があれば、取り敢えずは何とかなる。
　洞窟内にガスがないと判断できれば、中で魔物の肉を調達して、焼いて食料にすることもできるだろう。　

「逆に言えば、雷と氷属性のウィルソンは、雷魔法で光源を維持するのがせいぜいだな。まあ、多少の落盤は氷の壁で補強できるし、氷を舐めたら多少の水分補給はできるだろうが、非効率的過ぎる」

「…………」

　グレゴリーの言葉に、思わず眉間に皺が寄る。
　本当に、無謀にも程があるぞ。ウィルソン。自殺志願としか思えない。

　洞窟に一歩足を踏み入れた瞬間、肌にまとわりつくような湿気を感じた。
　外よりも気温が低いのに、息苦しい。魔素が濃いせいか、空気がどろりと重たい。
　壁面は鈍く光る鉱石に覆われ、ところどころに水滴が垂れていた。滴が岩肌を伝って落ちる音が、ぴちょん……ぴちょん……と、規則的に響いている。静寂の中に響き渡る、時計の針の音のように、さして大きくはないはずのその音が、やけに明瞭に聞こえた。
　足元には苔のような魔素性の植物が張り付き、光の届かぬ奥へと細い道を伸ばしている。

「……風魔法でサーチを行った結果、近くにガスの気配は感じない。けど、こういった状況では、できる限り魔力を節約するのが鉄則だ。しばらく光源は魔道具に頼ろう」
「槍に火を灯すくらいでは、大して魔力は消耗せんがな。しかし、ここはナサニエルに従っておこう」
　
　グレゴリーの低い声が、岩壁に反響して二重三重に重なる。
　音が籠もる。方向感覚が狂う。……想定以上に、洞窟というのは厄介な場所のようだ。外で戦うのとは、全然感覚が違う。
　魔道具の灯りを頼りに歩を進めるたびに、空気の流れが変わる。かすかに風が通っている――と言うことは、この洞窟には別の出口があるのだ。もしかすると、複数の。
　つまり道に迷った際でも、脱出場所の候補は一つではないと言うわけだ。それだけで大分安心感が違ってくる。
　ホッと安堵の息を吐いた瞬間、何十、何百もの羽音が前方から反響して聞こえてきた。

「ジャイアントダークバットの群れだ！　油断すると飲み込まれるぞ！」