Fairy Song

時雨青葉

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第19歩目　闇は、確実に忍び寄って―――

ちぐはぐな裏表

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　最後にもう一度礼をして、コルムとウタが寄り添いながら浜辺を歩いていく。

「はあ……素敵なお話だった。」

　二人を見送るフィオリアは、どこかうっとりとしていた。

「そんなに憧れるもんか？」

「女の子だもん。ピンチを助けてくれた王子様が運命の相手だったなんて、物語みたいで素敵じゃない！」

「ははっ。俺らの出会いなんて、近所の公園だったもんな。」

　ロマンチックさなんて欠片かけらもなく、それ以前に互いに望んでいなかった出会い。
　今となっては、それも懐かしい思い出だ。

「シュルク……」

　ふと沈む、フィオリアの声。
　フィオリアはシュルクの横にすっと並ぶと、その腕に自分のそれを絡めた。

「お、おい…っ」

　シュルクは狼狽うろたえる。

「いいでしょ。ちょっとの間だけでいいから、恋人気分を味わってみたいの。」

　茶目っ気を含めて笑うフィオリアは、自分の頭をシュルクの肩に乗せた。
　そして―――

「シュルク。なんか変だよ。」

　ひっそりと、そう指摘する。

「―――っ」

　シュルクは肩を震わせる。

「役に徹してるだけじゃない気がする。一体、何をそんなに警戒してるの？」
「………」

「私には言えないこと？」
「……いや。俺が肩肘を張りすぎてるだけかもしれないな。」

　恋人たちがそうするように。
　シュルクはフィオリアに合わせて、自分の頭も彼女の方へと傾けた。

「ここのスタッフも客も、全員を敵だと思うことにしてる。昨日も寝てないんだ。」
「え…」

　予想外の事実だったのだろう。
　一度目を丸くしたフィオリアの顔色が、瞬く間に青くなっていく。

「そ、そんな無茶をしてたの？　体調だってよくないのに…っ」
「まだ一日だ。それに、体調だって特に問題はないって、医者も言ってたじゃねぇか。」

「本気でそう思ってるの…？　体調が悪いのは、きっと―――」
「フィオリア。」

　華奢きゃしゃな体をぐっと引き寄せ、先に続くだろう言葉を遮る。

「言霊ことだまって知ってるか？　嫌なことを口に出したら、それが本当に現実になっちまうかもしれねぇぞ。」

「そういう問題じゃ……」

「分かってるよ。俺だって、全部を楽天的に考えちゃいないさ。自分の身に何が起こってるのかくらい、言われずとも察してるよ。」

「………」

　フィオリアは黙り込む。

　やはり、彼女も呪いの進行を疑っていたか。
　深刻そうに唇を噛む姿を見れば、それは明らかだった。

　だから自分も、明言はせずともその疑いを伏せないでおこうと思った。
　一人で抱えて悶々もんもんとするよりも、二人で共に不安を分かち合う方がいいはずだ。

「とはいえ、今はそっちよりも大事なことがあるからな。さっきも言ったけど、ここまで来た以上、いつ何が起こるか分からないから。」

「……うん。そうだね。」

　少し悩ましげではあったが、フィオリアはこちらに同意してくれた。
　それにほっと安堵していると、彼女がより一層身を寄せてくる。

「でも、シュルクだけがずっと警戒するのも大変でしょ？　ここは私も―――」
「お前は、そのまま自然体でいてくれ。」

　ほぼゼロになった距離感のまま、シュルクはフィオリアの耳元で囁ささやく。

「実際のところ、お前の自然体が俺の警戒を上手くごまかしてくれてるんだ。自由な主人と堅物な護衛って設定は、昨日で十分浸透したはずだ。ここでお前まで態度がよそよそしくなったら、敵に警戒されるかもしれない。ネラ岬みさきに着く前に事を荒立てられたら厄介だ。」

「事を荒立てられたらって……確実にこの中に奴隷商がいるって、シュルクはそう思ってるの？」

「確証はない。でも、いると想定して動いた方がいいだろうな。たとえツアーに関係している奴らが奴隷商じゃないとしても、移動中にすれ違う奴らまで奴隷商じゃないとは言いきれない。俺はそこまで計算してる。」

「すれ違う人…。確かに、そうだね……」

「ちょうどいい。他の奴らも自由に動き回ってるうちに、いくつか確認させてくれ。」

　念のために周囲の様子を見渡してから、シュルクは慎重に口を開いた。

「昨日今日と、運命石を見せてくれとか、上着を取れとか言ってきた奴はいたか？」
「上着は窮屈じゃないのって訊いてきた人は何人かいたけど、運命石のことはまだ何も。」

「お前の目から見て、怪しい奴は？」
「特には…。みんな、いい人だったと思うよ。」

「そうか……」

　シュルクは物思いにふける。

　現状の所感は、自分もフィオリアと同じ。
　強しいて言うなら、ラミアがうざったいくらいだ。

　ツアー自体は平穏に進んでいる。
　ならば、昨夜見た光景はなんだというのか。

　男たちに運ばれていった彼らはどこへ消えた？
　まさか、家が近所だから送っていっただけ？

　―――そんなはずはない。

　昨日だけで、五人が運ばれていった。
　その五人全員が、近所に住む常連だとでも？
　自分は、そんなに都合よく物事は捉とらえない。

　フィオリアには濁にごしておいたが、確実に従業員か客の中に奴隷商の内通者がいる。
　客は置いておくとして、従業員全員がグルだという可能性も否定できない。

　危険と隣り合わせの場所を巡る観光ツアー。
　それが成り立っていること自体、おかしな話なのだから―――

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