The Baseball 主砲の一振り 続編3

回想

女性新聞記者

櫻井は当時プロ8年目の26才。


既に首位打者を3回、打点王を2回、最多安打は4回、ゴールドグラブ賞、ベストナインはデビューの年から毎年受賞。

そして選手の最高の栄誉でもあるMVPは1回と天才の名に相応しい成績を挙げる。


日本でタイトルを総ナメにした櫻井が、次の目標に掲げたのはメジャー挑戦だ。


それまで何人もの日本人選手がメジャーに挑戦したが、結果は思わしくないものだった。


しかし、そのジンクスを打破する者が現れた。


球界の盟主、東京キングダムの主砲で3年前にポスティングシステムでメジャーリーグ、ナッシュビル・ファイターズに移籍した浅野聖がその年に新人王に輝く。

その後もコンスタントに3割30本をマーク。


「右の浅野、左の櫻井」と呼ばれる程の打棒で、この2人がタイトルを独占していた。


打撃力では互角だが、走攻守という面に於いては櫻井の方が上で、もし櫻井がメジャーに行けば浅野以上の成績を挙げるだろうと言われる程、期待は大きい。


そんな櫻井の周りには常に報道陣が付きまとう。


「櫻井さんは来年メジャーに挑戦するというウワサですが、どうなんですか？」


「もう日本ではやり残した事が無いんじゃないですか？」


「櫻井さん、一言お願いします！」


毎回この事を質問され、ややうんざりしていた。


「あの、まだシーズン中ですし、そういう話はここでは差し控えさせてください」


そうは言うものの、来年こそはメジャーでプレーしたいと切望する。


「相変わらずの人だかりだな。皆、お前がメジャーに行くもんだと思ってるよ」


クラブハウスでは高梨がその事に触れる。


「困りますよ、毎回同じ質問してくるんですよ！シーズン中にそんな事言えるワケがないですよ」


仲間も同じ事を聞くのか…


櫻井は閉口する。


高梨は櫻井が数少ない尊敬するプレイヤーの一人だ。


チームの主砲でありながら、キャプテンとしてチームをまとめ、個人成績よりもチームの勝利を優先する模範的なプレイヤーであり、櫻井が目標とする選手でもある。


高梨を兄のように慕い、高梨も櫻井を弟のように可愛がる。

まるで兄弟の様な関係だが、その高梨にも本音を打ち明けた事は無い。


「そうだな…確かに今はペナントを争ってる最中だし、個人的な事は控えた方がいいかもな」


「えぇ、優勝を目指しているのに、そんな水を差すようなコメントなんか言えませんよ」


「でもな、ヒロト…実際のところどうなんだ？
お前が抜けたらチームはかなりの痛手なんだが、オレ個人としては、お前がメジャーで活躍する姿を見てみたいんだ」


高梨も実のところは気になっている。


「高梨さん…ボクは今そういう事は一切考えてないんですよ。ボクの頭の中は優勝する事で一杯なんです」


咄嗟にウソをついた。


「そうか…でも、ホントに挑戦したいと思ったら、シーズン中だろうが遠慮なしに言ってくれよな」


「大丈夫ですよ、高梨さん…そういうのは、シーズンが終わったら伝えますよ」


しかし、櫻井は内心ガッカリしていた。


（はァ…高梨さんもその事が知りたがってるのか。
仕方ないと言えば仕方ないんだが…それだけの事しか興味無いのか）


いくら試合でヒットを打っても、守備でファインプレーをしても試合後の質問はメジャーに関する事ばかり。


そんな事をコメントするつもりはない、それよりも試合について質問をしてくれと言いたくなる。



この日も櫻井の活躍でチームは勝利した。

現在ピストルズは3位。


1位千葉ヤンキース
2位東京キングダム
そして1.5ゲーム差にピストルズという順位だ。


試合後、いつもの様に報道陣に囲まれ、櫻井はバットとグラブを持って引き上げる。


「櫻井選手、決勝のタイムリーですが、打ったのはストレートですか？少し変化した様にも見えましたが」


「ストレートはストレートでも、ツーシームじゃないかと思います。
ボクにはツーシームに見えたので」


ツーシームを見事左中間に打ち返し、試合をひっくり返した。


「ツーシームと言えば、向こうは動くストレートを投げるピッチャーが多いですよね？
メジャー対策の為に打ったんですか？」


またこの話か…櫻井はウンザリした。


「さぁ…たまたま打ったのがツーシームなだけで、別に意識したワケじゃないですよ」


ぶっきらぼうな口調で答える。


「でも、ツーシームを見事打ち返したんだから、向こうに行っても動くストレートに上手く対応出来るんじゃないですか？」


この言葉にカチンときた。


「いい加減にしてくださいっ！何でメジャーの質問ばかりするんですかっ！我々は今、優勝争いをしている最中なんです！
それなのに、メジャーメジャーって…他に言う事は無いんですかっ！」


怒り任せ、大きな声を上げた。


すると、女性記者が冷静な表情で質問をしてきた。


「櫻井選手、今日はチームが勝利しましたが、打線はここのところ調子がイマイチですよね？
やはり、2年ぶりの優勝を意識し過ぎてるんでしょうか？」


「…」

女性記者の方を振り向く。


濃紺のスーツ姿でショートカットに凛とした佇まい。

目鼻立ちはキリッとしていて、クールビューティーと呼ぶに相応しい美貌の記者だ。


「そ、そうですね…多分優勝という事を意識してるんじゃないかと思います…次も頑張ります」


櫻井は思わず見とれてしまった。


（この女性（ひと）どこの記者だろうか…こんな綺麗な女性、今まで来た事あったっけ？）


その女性の名は、遠藤沙友理（えんどうさゆり）。


東京経済新聞が発行する、ジャパンスポーツタイムスの記者だ。