盾の間違った使い方

第３話 ボアとミノタウロス

　幻影の壁を抜け、はっきりとした風の流れを頼りに通路を進む。

　足元は悪いが、湿り気を帯びた風が、俺の乾ききった身体に「この先に水がある」と告げている。
　数分ほど、歩いただろうか、足がもつれ、息が切れた。

「はぁっ、はぁっ、…くそ…」

　喉が焼き付くようだ。心臓が肋骨を内側から叩きつける。３年前に妻が先立ってからというもの、俺の生活は荒れに荒れた。酒量は増え、食事は不規則。気づけばかつて鍛えた身体はみる影もなく、醜い中年太りの典型が出来上がっていた。
　昔取った杵柄か、体力にはまだ年不相応の自信があったつもりだが、水という生命の源を断たれては、その自信も何の役にも立たない。容赦なく、確実に、俺の命は削られていく。
　その時だった。

　暗闇の奥から、微かな、しかし決定的な音が耳に届いた。
　ポチャン……ポチャン……。
　水滴が岩肌を打ち、水面に落ちる音だ。
　幻聴じゃない。
「水だ……！」
　希望に突き動かされ、俺がその音の方へと足を踏み出した、まさにその時だった。
　右手の方から、気配――いや、何かが動く重い音がした。
「……？」
　反射的に横を向く。
　そこには、すでに「死」があった。
「え……？」
　岩陰から現れたのではない。最初から、そこにいたのか。
　鼻先が触れそうなほどの至近距離。
　視界いっぱいに広がる、茶色い剛毛の壁と、血走った巨大な眼球。
　全長3メートルを超える巨大な猪（ボア）が、俺の目の前にいた。
　思考が凍りつく。
　逃げる？ 隠れる？
　そんな時間は存在しない。
　ボアの全身の筋肉が収縮し、弾丸のように解き放たれるのが、スローモーションのように見えた。
「う、わぁぁぁッ！？」
　俺にできたのは、悲鳴を上げながら、咄嗟に右側の盾を突き出すことだけだった。
　防御姿勢をとる暇すらない。
　ただ衝撃に備えて、身体を硬直させることしかできなかった。
　ドッゴォォン！！！
　トラックに正面衝突されたような衝撃。
　世界が反転した。
　俺の身体は、ボールのように後方へと弾き飛ばされていた。
「がぁッ！？」
　宙を舞う。
　だが、運が良かった。俺は背中から着地した。
　ズザザザザザザザァァァッ！！
　背負った大盾（タワーシールド）の表面は、鏡のように滑らかで、驚くほど硬かったらしい。
　大盾は地面との摩擦で火花を散らしながら、まるで「ソリ」のように滑走したのだ。
　凄まじい勢いで地面を滑り、そのまま数十メートル後退して、ようやく停止した。
「カハッ……！ げほっ、げほっ！」
　肺の中の空気が強制的に排出され、激しく咳き込む。
　右肩が痺れて感覚がない。だが……生きている。
　普通なら全身骨折でミンチになっているところだ。
　この盾……ただの鉄板じゃない。
　だが、安堵する暇はなかった。
　霞む視界の先で、ボアが蹄で地面を蹴っている。
　トドメを刺すつもりだ。
「ヒッ……！」
　恐怖が、理性を焼き切った。
　戦う？ 防御？ 無理だ。次こそ死ぬ。
　俺は悲鳴を上げながら、無様に立ち上がった。
　両手に握りしめていたバックラー（小盾）が重い。邪魔だ。
「いらねぇ！！」
　俺は両手の盾を放り投げた。
　なりふり構っていられない。
　背中を向け、壁に見える通路から遠ざかるように、闇雲に走った。
「うわああああああ！ いやだぁぁぁ！」
　50歳のおっさんが、涙と鼻水を垂れ流し、顔をぐしゃぐしゃにして絶叫する。
　死にたくない。死にたくない！
　妻と娘に会うために生き延びるんじゃなかったのか！？（墓前）
　こんな、豚の餌になるために来たんじゃない！
　だが、人間が野生の獣から逃げ切れるはずもなかった。
　背後から、暴風のような圧力が迫る。
　ドスッ！
　突き飛ばされたような衝撃。
　ボアの鼻先か、あるいは衝撃波か。俺の身体は再び宙を舞い、地面を転がった。
「あ、ぐっ……」
　無様に回転し、壁際へ向かって転がり落ちていく。
　視界がぐるぐると回る。
　受け身も取れず、身体を打ち付け――
　ガッ！
　唐突に、落下が止まった。
　地面に叩きつけられたのではない。
　身体が、宙ぶらりんになっていた。
「……え？」
　足の裏には、地面の感触がある。
　だが、視界は真っ暗だった。
　いや、違う。俺は壁際にあった浅い「溝」に落ちたのだ。
　そして、背負っていた大盾が、溝の縁（ふち）に引っかかり、橋のように俺の身体を支えていた。
　俺の身体は溝の中にすっぽりと収まり、大盾がその上を「蓋」のように覆っている状態。
　完全な、遮蔽物。
　直後。
　ドッゴォォン！
　頭上の大盾に、鉄槌を振り下ろしたかのような衝撃が走った。
　ボアが、俺（盾）の上を踏み越えていったのだ。
　もしこの溝にはまっていなければ、俺は今頃、ボアの蹄の下で挽肉になっていただろう。
　震えが止まらない。
　だが、恐怖はこれで終わりではなかった。
『グォォオオオオオオオッ！！！』
　頭上の盾越しでも分かる、鼓膜を破るような重低音の咆哮。
　ボアのものではない。
　盾の隙間から、恐る恐る外を覗き見る。
　そこにいたのは、新たな絶望だった。
　牛の頭を持つ、筋骨隆々の巨人。
　ミノタウロス。
　手には丸太のような棍棒を持っている。
　ボアが子犬に見えるほどの巨体だ。
　ミノタウロスは、俺を見失って立ち止まったボアに対し、慈悲のない一撃を振り下ろした。
　ゴシャッ！
　生々しい破砕音。
　あれほど猛威を振るったボアの頭部が、熟したトマトのように潰れ、巨体が地面に沈んだ。
　一撃。たったの一撃だ。
「……ひッ」
　俺は声を押し殺し、溝の底で身を縮めた。
　見つかったら終わりだ。ボアを一撃で屠る怪物が、この「蓋」をめくるのは赤子の手をひねるより容易い。
　バリバリ、グチャッ。
　すぐ近くで、骨を噛み砕き、肉を引き裂く音が響き始めた。
　ミノタウロスは、ボアの死骸を貪り食っている。
　食物連鎖。ここは、俺が知っている「平和な日常」とは切り離された、野生の暴力の世界だ。
　どれほどの時間が経っただろうか。
　永遠にも思える恐怖の時間が過ぎ、やがて満足げなゲップと共に、重い足音が遠ざかっていった。
　足音が完全に聞こえなくなってから、さらに数分。
　俺は、泥と脂汗にまみれた顔で、溝から這い出した。
　大盾を押しのけると、ズシリと重い音がした。こいつが、俺を守ってくれたのか。
　目の前には、食い散らかされたボアの残骸。
　強烈な血の匂いに、胃液がせり上がってくる。
　だが、その時。俺の脳裏に、ある狂った考えが浮かんだ。
『肉だ』
　あれは、食料だ。
　猛獣の食べ残し（ハイエナ）。人としての尊厳を捨てる行為。
　だが、今の俺には「水」も「食料」もない。
　ここで手ぶらで帰れば、待っているのは確実な死だ。
　俺は震える手で、腰のベルトを探った。
　ホームセンターで買った、新品の「電工ナイフ」。
　電気ケーブルの被覆を剥くための、分厚く短い刃。
「……いただきます」
　誰に対する言葉か。ボアか、神か。
　俺はボアの残骸に駆け寄った。
　比較的きれいな胸のあたりの肉を、ナイフで切り取る。獣の皮は硬いが、電工ナイフの鋭い切れ味は、筋肉の繊維を断ち切ってくれた。
　血で手が滑る。匂いで吐き気がする。
　それでも俺は、ふた塊ほどの肉を切り取り、腰袋（ウエストポーチ）に突っ込んだ。
　さらに肉を漁ろうとした時、ナイフの先が「カツン」と硬いものに当たった。
　骨ではない。もっと硬質な感触。
　肉の奥から指で穿り出すと、テニスボールほどの大きさの、赤黒く光る石が出てきた。
「……魔石、か？」
　異世界小説の知識が、それが価値あるものだと告げている。
　理由は分からないが、持っていけるものは何でも持っていく。それが貧乏性な俺の、唯一の生存戦略だ。
『ブモォ……』
　遠くで、再びボアのような鳴き声が聞こえた気がした。
　長居は無用だ。
　俺は魔石と肉を抱え、逃げるようにその場を離れた。
　目指すは、あの幻影の壁。
　来た道を、必死に戻る。
　やはり俺は、パニックになって壁とは逆方向へ逃げてしまっていたらしい。
　数十メートルほど戻ったところで、地面に転がる「鉄塊」を見つけた。
　俺が放り投げた、二枚のバックラーだ。
「……」
　俺は足を止めた。
　少しでも身軽になって逃げようとして、俺はこいつらを捨てた。
　自分の命を守るための道具を、自分の手で投げ捨てたのだ。
　品証部失格どころの話じゃない。生きる資格すら疑われる、浅ましい行為だ。
　だが……。
　俺は膝をつき、泥にまみれたバックラーを拾い上げた。
　ずしりと重い。
　だが、今の俺には、この重さが必要だ。
　こいつらは、俺の命綱だ。
「……二度と、離さねぇ」
　俺はバックラーの泥を払い、震える手で強く握りしめた。
　そして再び走り出す。
　今はただ、あの壁の向こうの、何もない空間に帰りたかった。
　この肉を食べるか、痛む体を横たえ、休むことしか考えられなかった。