ハズレギフト土生成で成り上がる！〜追放から始まる英雄譚〜

第38話 調査討伐依頼

　アルが弄られている中、見かねたエミリーはやれやれと言った感じにため息をつくと、咳払いしてその不毛な会話を遮った。

「そういえば、先程ガイがオルトロスがどうのと口にしていましたが、出没したのはヘルハウンドではなかったのでしょうか？」

　話が脱線しているのをエミリーが軌道修正すべくそう言うと、皆驚きの顔に変わった。エミリーのみオルトロスと言うワードを聞いていたのだ。

「なんですって？ オルトロス？」

　エルフのリーダーが驚き問い詰めるように言うと、グレイヴィアは腕組みをしたまま、少し考え込むように顎に手を当てた。

「そうね・・・あの男、ガイと言ったかしら？あの者の行動から推測するに、アル君がヘルハウンドを倒したことを知り、格上の自分たちなら余裕だと考えたのではなくて？ヘルハウンド騒ぎで立ち入りを規制しているにもかかわらず、あのエリアに入ったのだと思うわ。おそらくアル君が倒したのはヘルハウンドの群れの一部で、それをオルトロスが率いていたとのだ推測するわ。彼らはそのオルトロスと遭遇し、這々の体で逃げ帰ってきて、偶々見かけたアル君たちに八つ当たりをした。そんなところではないかしら？」

　その瞬間、打ち合わせ室の空気がピリッと引き締まった。

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「オルトロス・・・」

　エルフの誉れのリーダーが、先ほどの和やかな表情から一転、鋭い眼光をアルに向けていた。
　グレイヴィアも腕組みを解き、真剣な表情で身を乗り出し、アルに事実確認をする。

「あなたたちが先日討伐したのは、確かヘルハウンドで、群れではなかったわよね？」

「はい、間違いありません。群れに出くわしたら生きていなかったと思います」

「だが、ガイが『オルトロス』と発っしていた・・・もしそれが事実なら、群れを率いる上位種がまだギルド周辺に潜んでいる可能性があるの。君の知っているガイたちの実力は？」

「そうですね。ただ、ランクEとは言えヘルハウンド単体ならセリーナ、その、魔法使いをきちんと守って魔法を放つことが可能なら勝てると思いますが、オルトロスはよくわかりません。うまく立ち回りさえすればヘルハウンドを倒す確率は高いと思います」

「なるほどね。オルトロスは同じBランクとは言え、ヘルハウンドとは比較にならないほど危険な魔物よ。ヘルハウンドがランクBなのは大抵群れているからなの。単体ならCランク寄りのBランクといったところね。オルトロスは二つの頭を持ち、知能も高い。もし本当にこの街の近くに現れたのだとしたら、早急に対処しなければならないわ。そこで、貴女たち《エルフの誉れ》に指名依頼として調査依頼を出したいの。可能なら討伐もね。今のこの街の最大戦力として、貴女たち以外に頼める者がいないのよ。受けてくれるかしら？」 

　エルフのリーダーは、少し考え込むように顎に手を当てた後、静かに頷いた。

「承知いたしました。私たち《エルフの誉れ》がこの依頼を引き受けましょう」
「ありがとう。助かるわ」

　グレイヴィアは安堵の息を漏らし、アルの方へ向き直った。

「さて、アル君。君たちはどうする？ オルトロスの調査・討伐任務に参加するかしら？」

　アルは一瞬、リリィ、サラ、アイリスと視線を交わした。Dランクになったばかりで、上位種の討伐は危険すぎるかもしれない。先ほどエミリーがランクが上がった旨をガイに言っていたのが聞こえていた。だがしかし——

「その ・・・副ギルドマスター」

　アルは覚悟を決めたように口を開いた。 

「今回は見送らせてください。それが、パーティーリーダーとしての結論です。まだCランクにさえなっていない俺たちでは、正直なところ力不足だと思います。その、申し訳ありませんが、今の俺には道案内くらいしかできそうにありません」

　アイリスがすぐに頷き、アルの肩に手を置いた。

「そうですわ！ まだ一番ランクの高いアルでさえCランクにもなっていないのですもの。無理をして危険な目に遭うのは賢明ではありませんわ」

　サラとリリィもアルの言葉に静かに同意を示した。
　アルは苦笑しながらグレイヴィアに向き直った。

「もちろん、オルトロスの危険性は理解しています。しかし、今の俺たちではかえって足手まといになる可能性が高いと判断します。ですから仲間を危険に晒す気はありません」

　グレイヴィアはアルの言葉を静かに聞き終えると、しばらくその瞳を見つめていた。そして、ゆっくりと頷いた。

「そうね。懸命な判断だわ。自分の力量を正しく理解することはハンターとして最も重要なことの一つよ」

「はい。ありがとうございます」

　アルが頭を下げると、エルフの誉れのリーダーは先ほどとは違い、感心したような笑みを浮かべた。

「堅実な判断ね。無謀な新人が多い中で冷静に状況を見極められるのは、あなたの才能かもしれないわ」

　アルは少し気恥ずかしさを覚えながらも、今回の決断に間違いはなかったと改めて確信した。今は焦らず、力を蓄えるべき時なのだ。

「それと、先ほどポロッと口にしてしまったからもう知っていると思うけど、改めて言うわね。アル君、Dランクへの昇格、そして貴女たち3人ともFランクからEランクへ昇格よ。おめでとう。今回の件であなたたちの功績は認められたわ」

　エミリーの言葉に真剣な顔で頷くアルとは対照的に、3人は満面の笑みを浮かべ、静かにだがハイタッチをする。

「ところで、Eランクの君たちがよくBランクのヘルハウンドを倒せたわね。君のギフトは類稀なものなのかしら？」

　副ギルドマスターが素敵な笑みを浮かべながらアルに問うたが、その瞬間、エミリーが慌てて口を挟んだ。

「副ギルドマスター、申し訳ありませんが他の冒険者もいる中で、ギフトについてお聞きになるのはマナー違反です」

「そうね、失礼したわ。今回はこのくらいにしておきましょう」

　グレイヴィアは悪びれた素振りもなく、ウインクするとそう締めくくり、打ち合わせ室を後にした。