鏡の間の誘惑

御台所寔子と慰み女

　翌日、美代は長局（大奥女中達の女子寮）にある御台所寔子の部屋を訪ねた。
　御台所寔子は、九州の南端・薩摩の出身である。美代が部屋に一歩足を踏み入れると、そこには恐らく父である第25代薩摩藩主島津重豪からの贈り物なのであろう、月桃、蘇鉄、鬱金など南国でしか育たない珍しい植物が芳香を放っていた。

「そこへ座れ！」
　と言ったのは寔子ではなかった。寔子が飼育している鸚鵡だった。最初、美代は鳥が人間の言葉を喋ることが信じられなかった。他にも、これも実父からの贈り物なのか、メジロらしい鳥の剥製まであった。いかにも部屋全体が、エキゾチックな雰囲気に満ちていた。

　寔子に関しては肖像画も残っている。色白で目、鼻が小さく、俗にいうおちょぼ口であるが、中々端正な顔立ちである。貴族的でもある。遺体の発掘調査も行われ、背丈は143センチほどだった。徳川歴代の御台所や側室と比較しても、かなり低いほうである。

「こなた昨日の閨で、もし男子出生なら世継ぎにと、上様に懇願したそうじゃな？ そのこと相違ないか」
　何事かを憂えるように、寔子が口を開いた。
「それは男子が生まれたらの話でござります。わらわはまだ、男子を授かっておりませぬ」
「もし授かったらなんとする？」
「それは上様の心次第かと……」
「上様が承知しなければどげんする？ おまん毒でも使うか？」

　次第に寔子は詰問調になった。表向きは穏やかだが、心が動揺すると生まれ育った薩摩の訛りがでることを、美代はすでに知っていた。
「いかに御台様といえ、それは言葉がすぎるかと……」
　かすかに美代の表情が険しくなった。

「まあいいでしょう。所詮は上様の慰み女の空言と、我が心の内にとどめておきましょう」
「慰み女……御台様におかれては、さぞや骨が折れることでござりましょうなあ。二十数人もの慰み女を束ねるは、並大抵のことではござりますまいて」

　寔子の唇がかすかに震えた。その時、寔子が飼育している鸚鵡が口を開いた。
「義をいうな！ 義をいうな！」
「義をいうな」とは、薩摩の言葉で「つべこべいうな！」くらいの意味らしい。これにつられて寔子の部屋子や侍女たちが、忍び笑いをした。恐らく寔子はこの部屋で、周囲の者にしばしばこの言葉を連呼しているのだろう。その光景が脳裏にうかんで、美代もまた笑った。座は一時ではあるが和やかな雰囲気につつまれたが、寔子の表情だけは険しいままだった。

　この日、美代は寔子に掛け軸を献上して部屋を後にする。それは川をのぼる鮎が描かれたものだった。しかし寔子はこの掛け軸が気に入らなかったのか、すぐに地にたたきつけた。

　寔子には、美代の心の内が薄々わかった。鮎は生物としての寿命が、せいぜい一年ほどでしかない。もしや、すでに女として盛りをこえた寔子の死を、密かに願う意味ではあるまいか？ しかも、それゆえ鮎は多産である。これもまた多くの「慰み女」の頂点に君臨する飾り物の御台所である寔子の立場を、皮肉ったものかもしれなかった。

「己！ このままにはしておかぬぞ！」
　寔子は思わず唇を噛んだ。

（御台所寔子）