毒家族から逃亡、のち側妃

21.素直になれなくて

　バシュロ様は夜会の後、私の居室を訪ねてきた。
　まだ着替えていなくて幸いだった。

　こんな夜に困った人だ。

「今日のオティーリエ王女から君の香水と似た匂いがしたけど…」
「はい。わたくしが使っていたものと同じでございます」
「そう…」
　少し考え込んで
「つける人によって変わるものだな」
　と小さくおっしゃった。
　オティーリエ王女からはスミレの香りがした。バシュロ様に気に入られようと健気ではないか。
　私は少しむっとした。

「バシュロ様」
「なに？ベル」
　優しく微笑んで私を見るバシュロ様。
「わたくしはオティーリエ王女殿下に冷たいバシュロ様が嫌いでございます」
「好きで娶った妃ではないからね」
「それが王族のおっしゃることですか。それも政治でございましょう？」
　私は厳しい顔でバシュロ様を睨んだ。
「ベルはそんな顔でも可愛いね」
「バシュロ様！！」
　どこ吹く風のバシュロ様に手がつけられない。

「どうしてそんなに怒るの？寵愛が自分に向くのは喜ぶことだろう？」
　それはどうだが、素直に喜べない。
「バシュロ様がわたくしを側妃に望んだ時を覚えておいでですか」
「ああ。アシャール子爵家の扱いは頭にきたな。そしてなんて健気で可愛い子だろうと、バイエに取られまいと必死だった」
「それでわたくしに優しくしてくださったのでしょう？」
「それもあるけど…君はあの頃から一所懸命で可愛かった」
「オティーリエ王女殿下にもお優しくなさってください。オティーリエ王女殿下はインジャルで頼れるのは、夫であるあなた様だけなのです」
　それでもバシュロ様は言い募った。
「君とオティーリエ王女は違う」
「違いますわ。オティーリエ王女殿下は正妃でございます。大切にしてさしあげてください」
　バシュロ様は私の頬に手を当てる。
「君は私を愛してくれていないの？私は君を愛しているのに」

　私は困ってしまった。バシュロ様のお気持は気づいていた。そして今では私もバシュロ様を愛している。しかし、十二歳の頃から
「側妃たるもの正妃を立てて、いつでも二番目に甘んじなくてはならない」
　という教育を受けてきたこともあり、またオティーリエ王女の境遇が不憫でもあり、素直にその寵愛に甘えられず気持ちを表に出せないのだ。

「君は私を愛しているよね。気のせいじゃないといってくれ」
　少しの沈黙の後、ついに私は言ってしまった。
「お慕い申し上げております」
　バシュロ様は私を抱きしめて、頭頂部にくちづけた。
　顔が熱くなる。
　それでも私は必死にバシュロ様の胸を押し返した。

「わたくしを側妃にしたのはバシュロ様でございます。わたくしは側妃の勤めを果たします。バシュロ様はご自分の勤めをお果たし下さい」
　バシュロ様はため息をついてから、私を放した。

「わかった。今はこれでいいよ」
「では、今夜はオティーリエ王女殿下の元へ行ってくださいますね？」
「ベルが望むならね」
「望みます」
　ふーっとため息を吐くバシュロ様。
「行くけど、ご機嫌うかがいだけだ。泊まらないよ。まだ実質正妃じゃないんだし」
　まったく困った人だ。だが少し嬉しい。
「ではオティーリエ王女殿下に花束を。温室で選びましょう？」
　お誘いすると嬉しそうについて来た。

　温室で侍女に命じて、華やかな薔薇を摘ませて花束にする。
「さ、これをお持ちになってオティーリエ王女殿下を労わってさしあげてください」
「ベルはいらないの？」
「わたくしは温室に参っただけで十分でございます」
　バシュロ様もご一緒ですし、とは付け加えない。心の中だけだ。
　言えばバシュロ様はオティーリエ王女の元へ行かないと思うのは、私の自惚れではないだろう。

　バシュロ様がオティーリエ王女に優しくすれば、オティーリエ王女も変わるだろう。情が移れば、私は名実ともに二番目となるだろう。
「愛している」と言われたからと言って、ぬか喜びで驕ってはいけない。

「務めを果たしたら、明日の午後は一緒にお茶をしてくれるね？」
「はい。東屋に用意いたしましょう。オティーリエ王女殿下もお喜びになると思いますわ」
　と胡麻化せば
「私はベルと一緒にお茶を飲みたいんだ」
　とふくれるバシュロ様。
「わたくしもご一緒させていただきますわ」

　二人だけのお茶会。それはなんて魅力的なのだろう。
　だが、今はいけない。
　オティーリエ王女がいらっしゃる前と違うのだ。ましてや婚儀を上げたばかり。さらには新枕の儀を失敗している。
　今後の半年で、オティーリエ王女の進退が決まってしまうかもしれない。

　王妃殿下がおっしゃったように、私が正妃を出し抜く形になってしまったら、オティーリエ王女があまりにも哀れではないか。
　オティーリエ王女は私と違い、第一の人となるように育った人なのだから。

　もちろん、今のままの言動はよろしくない。
　王妃殿下も近々、教育を再開するとおっしゃっている。

　オティーリエ王女が良い方に変われば…

　私は矛盾する気持ちを殺す。

「バシュロ様ともですが、わたくしとオティーリエ王女殿下との交流も公務の一環でございますわ」
　と、バシュロ様を送り出した。

　私はしばし温室に残り、気持ちを静めた。