巻き毛のビーと学園の亡霊≪赤の魔女は恋をしない9≫

9.地下墓所とアンダーテイカー

　ベアトリスはデーティアに連れられて、王宮の礼拝堂の地下墓地へ降りて行った。
　デーティアが地下墓地の重厚な扉のノッカーを六度鳴らす。ほどなく扉が開き、黒い服を着た十五歳くらいの少女が現れた。
「ようこそ、偉大なる魔女様」
　少女の言葉にデーティアは右手をひらひらと振る。
「久しぶりだね、ヘンルーダ。この前会った時はこんな子供だったのに大きくなったね」
　手を腰のあたりで示して見せる。
「十年は経ちますから」
　ヘンルーダは少し笑う。
「キャラウェイは元気かい？」
「はい。アンダーテイカーはますます壮健です」
　ヘンルーダは二人を扉の中へ招き入れ、奥へと通した。

　魔晶石に照らされた清らかな雰囲気の王家の墓所は、平たく白い石のプレートが並んでいる。その奥の扉を開くと、そこが王家の墓守人、全ての契約の請負人であり見届けの任を司るアンダーテイカーの領分だ。

　いくつかの大きな棺桶が並んでいる。
　その中のひときわ大きな黒い棺桶を指し示して、デーティアがベアトリスに言う。
「これが当代のアンダーテイカーのお気に入りの棺桶だよ」
　少し笑いを含んでいる。そのままヘンルーダを見やると、彼女も少し笑いを含んで言った。
「アンダーテイカーは、夜ですがお昼寝中です」

　デーティアは笑いながら棺桶をガンガン叩いた。
「起きな、キャラウェイ。アンダーテイカーに依頼だよ」

　ほどなく棺桶の蓋がギィときしむ音を立てて開いた。

　少し怯えたベアトリスにデーティアは笑って見せる。

「これはただの昼寝用のカウチに過ぎないよ。当代のアンダーテイカーは洒落っ気があってね。この音もわざと鳴るように細工してあるのさ」

「これはこれは偉大なる魔女様」
　棺桶の中に半身を起こした男は、デーティアを見るといささか慌てて出て来て、礼をした。

　王家の墓守人、アンダーテイカーは大きな男だった。
　五十がらみで、全身黒を纏っている。
　山高帽、長い外套、トラウザース、指なし手袋、ブーツ。全て黒く革製だ。

「元気だったようだね」
　そういうデーティアも黒いドレスだ。

「して、正式な依頼とは？魔女様からの依頼は初めてですね」
「ああ、これはあたしの可愛い孫のベアトリス。この子が巻き込まれた呪いと亡霊についてね」
　デーティアはベアトリスをざっくりと省略して「孫」と言った。
「ビー、こちらの大男が当代のアンダーテイカーだよ。本名はキャラウェイ」
　紹介してアンダーテイカーに向き合う。
「この子は、亡霊や死やあの世と親しくてね。この際に、あんたに引き合わせようと思ったのさ。今後もあんたにお世話になることもあるだろうからね」

「ベアトリス王女殿下、お力になれるならば喜ばしいことでございます」
　ベアトリスに腰を折って礼をするアンダーテイカー。慌ててヘンルーダも礼をする。

「さて、まずは百三十年前前後の名簿が見たいんだよ。それと呪いの記憶をね」
「お名前はわかりますか？」
「ベロニカ・カタリナとイザベラ・デュプリ」
「ああ…」
　アンダーテイカーはすぐに思い当たったようだ。

「ベロニカ・カタリナは手強い悪霊です。曽祖父の代から祓うことを試みていますが敵いません。しかし…」
　ベアトリスを見やる。
「こちらの小さなご婦人は、歴代のアンダーテイカーを凌ぐ霊力をお持ちのようです。あなたの御力ならば、歴代のアンダーテイカーの望みが叶うでしょう」
　そしてヘンルーダを目で指して続けた。
「次代のアンダーテイカーをお導きくださいますか？」

　突然の思いもかけない言葉に、ベアトリスは驚いた。