ここはわたくしの家ですわ

3.噂話

　シャルロットは髪を豪華に飾り立て、エズメのアクセサリーを着けて、大騒ぎで支度をしていた。

　エズメは学園に着くと、さっさと自分の教室に入ってしまい、シャルロットの登校を見なかった。

　シャルロットは希望に胸を膨らませて校門に入った。
　生徒達はそれをみてザワザワと囁き合った。
　シャルロットは得意満面だった。

　シャルロットは自分に自信満々で、ヒソヒソと話す生徒達が自分に注目することにご満悦だった。

「ほら、あの方、…でしょう？」
「シャルロットって名前…ですわ」
「母親が…で…」
「ああ、だから…」
「ご覧になりました？あの…、…でしたわ」
「なんて…」
　などなど

　ところどころ聞こえないが、話題の的になっていてシャルロットは気分がいい。
　そのまま、教室割りの貼りだしてある掲示板を見に行くと、有り得ない事実を発見した。
　シャルロットは庶民科教室だったのだ。

　カッとしたシャルロットは教員室へ向かった。

「なぜあたしが庶民科なのですか！？」
　教師たちはうんざりした表情で説明を始めた。
「サンデール侯爵の心配りです。まだマナーも礼法も不十分なので、庶民科で習って欲しいとの仰せです」
「まだ一年生ですし、貴族科編入への書類も整っていないそうです」
　そう説明する教師達にシャルロットは食い下がる。
「あたしはシャルロット・サンデール侯爵令嬢よ！！シャルロットなのよ！！」
　教師たちは首を振る。
「あなたはまだ貴族籍に入っていないのですよ。お父上が書類を提出するまで待ちなさい」
　そう言って、教員室から退出させた。

　なんで貴族籍に入ってないのよ！？あたしは"シャルロット"って名前を許されたのよ！

　シャルロットは元々ヴァネッサと言う名前だった。
　サンデール侯爵の屋敷に入るに当たって、母親のミンナがアンドレア・サンデール侯爵に"シャルロット"という名前に改名することを願ったのだ。
　"正式な"サンデール侯爵の娘の証だと思いこんで。

　実はそれは誤解だった。

　確かにサンデール侯爵家には、独特の名前が付けられる習わしがあった。
　ミンナはそれが"シャルロット"だと思いこんでいたが、少し違う。
　"シャーロット"と"リチャード"だ。それがミドルネームになる。

　当主の本名はアンドレア・シャーロット・サンデール。長男はリカルド・シャーロット・サンデール。エズメはエズメ・リチャード・サンデールで、マキシンはマキシン・リチャード・サンデール。

　"シャーロット"が男子につけられ、女子は"リチャード"。男名と女名を逆にしてつけられ、二歳までは男児は女児として、女児は男児として育てられる。厄除けのような風習だ。

　ミンナはまた聞きのまた聞きくらいの聞きかじりで、"シャルロット"の名前が認められ、サンデール侯爵家の正式な娘と認められたと思っているのだ。

　そのシャルロットが登校した時の周囲の囁きは、実はこんなうわさ話だった。

「ほら、あの方、"サンデール侯爵家に入りこんだ妾の子供"でしょう？」
「シャルロットって名前、"母親が無理やり改名させたそう"ですわ」
「母親が"酒場の女"で"何も知らないそうだ"」
「ああ、だから"まだサンデール侯爵家の一員として認められずに平民籍なんだ"」
「ご覧になりました？あの"馬車"、"乗合馬車"でしたわ」
「なんて"みっともない。侯爵家の馬車を使えないなんて"」
　また、華美に飾り立てた髪や、着け過ぎのアクセサリーも顰蹙を浴びていた。そのアクセサリーがエズメのものであることに気づいた者も少なくなかった。
　総じて、シャルロットの評判は初日にして最悪だった。

　一方、教室に入ったシャルロットは怒りのはけ口を探しあぐねていた。
　ほとんど何も耳に入らないまま、その日の授業を終えて家に帰ると
「エズメを呼んで！！」とメイドに命じた。

　メイドは執事に相談した。家令と執事が付き添って、エズメをシャルロットの部屋へ送り、扉の前で控えていた。
　この家のものは、魔法で防御されており、暴力は弾かれるが、エズメが何を言われるかわかったものではなかったからだ。

　暴力を封じられたシャルロットは考えたことを実行した。

「今夜の食事が欲しかったら、這いつくばってこの部屋の床を磨きなさい!毎日よ？やらなければあんたと妹は食事抜きよ！」
　水と道具を取りに出たエズメを、家令と執事が止めたが
「拒めば食事がどこから出されるか不審に思われるわ」
　と制した。

　こうしてエズメは毎日、学園から帰ると床磨きや雑用を課された。

　家令と執事は別々にサンデール侯爵に、この状況を手紙にしたため従者を送ったが、主人がどこにいるのかわからない。

　ミンナとシャルロット以外が、サンデール侯爵とリカルドの帰りを祈るように待った。