毒の微笑

1.ギリアン子爵の懊悩①

　「わたくし、心配でたまりませんの」
　派手な扇で口元を隠し、レースのハンカチを握りしめてギリアン子爵夫人ヨランダがため息をつく。

　彼女のお気に入りは赤いドレス。それも明るい鮮やかな赤。
　自慢の小柄で細身の体を包むドレスは、部屋着から正装に至るまでフリルにチュールにレースにリボンなどの装飾が、好意的に言えば惜しみなく豪華に、悪く言えばけばけばしく飾りたてられている。

　今日のドレスは光沢のある深紅のポロネーゼ・ドレスの縁に、同じく光沢のある白い生地で寄せた縦幅が十センチもあるフリルがぐるりと付いている。襟元に成人男性の手ほどの大きさの深紅のリボン、ウェストまでその半分サイズのリボンがズラズラ隙間なくと連なっている。内側のアンダー・ドレスは光沢のある淡黄色。
　大きく開いた襟ぐりから、鎖骨とあばら骨の浮き出た痩せた胸元が、見せつけるように露出している。ヨランダ自慢の「痩せた体」だ。
　普段着のため、シルクと羊毛の交ぜ織りのポプリンだ。ただ光沢はあるが布地の質は悪く薄く、着心地もいいとは言えないだろうにご満悦だ。初冬の今は寒いので、斑のウサギのショールを体に巻き付けている。

　ブロンドに近いブラウンの髪は、コテで縮らせたり巻いたりして流行の型に結い上げているが、それは十代後半の未婚の娘の流行である。そしてその髪に不自然なブロンドが混じる。

　三十五歳になっても若い女性や少女の間の流行を追いながら、自分なりのアレンジと装飾を付けまくる。
「小娘が着るような」と腐されれば、この鈍感で自信満々な女性は「まあ、小娘のようだなんて」と喜び、周りの失笑を買っていることにも気づかない。

　内弁慶で気弱な夫、現ギリアン子爵キースは仕事仲間からそれを忠告され知りながら、妻に指摘も注意もできずにいる。
　婿養子である理由だけではなく、彼女の機嫌を損ねた時の何日も続く煩わしさから逃げるためだ。
　婿養子と言えども彼は遥かに格上のエイダ侯爵家の出なのだから、妻を矯めたり注意したりするに分不相応ということはない。むしろ格上と威張りかえっていいくらいだ。
　しかし、彼がそうしない理由は別にある。

　ヨランダは非常に気性が荒く、すさまじい癇癪もちなのだ。

　気に入らないこと、自分の言い分が通らないことがあれば、ヒステリーを起こして気狂いのように罵り叫び物に当たった後、数日夫をはじめすべての家人に辛辣になり、冷たく振舞い、辱め、時には手を上げる。
　彼女を怒らせることは、使用人から嫌われることにも繋がるのだ。

（またアレだろう）とわかりながらも優しく問うしかない。

「どうしたんだい？」

　扇の陰でヨランダの唇は弧を描く。
　しかしそれは一瞬ですぐに瞳は伏せ眉根を寄せ、悲しげな表情になる。

「アーシアのことですわ」
　ヨランダはキースが予測したままの言葉を紡ぐ。
「アーシアがどうしたんだ？」
　さあ、始まる。この手の話は最近では十日ほど前か。今度は長女アーシアの何が気に障ったのか。

「あの子、ワレン王国留学の衣装を全てあちらで調えると申しましたの」
　それは普通の感覚と常識を持っていれば少しもおかしなことはない。
　加えて正しくは「新しく必要なものは」である。

　敢えて我が国シーラン風の衣装だけを作って持ち込めば、気候の違うあちらの生活で困ることが多いのだ。
　もちろん、アーシアは今所持しているシーランで作ったドレスも持って行く。
　正式な交流の場のシーラン王国代表として出席する場合の正装のドレスを数着持っていけば困ることはない。また、そのドレスもキースの両親のエイダ侯爵の父ホルヘルと母キルシェが完璧に調えた。小物から宝飾品に至るまで。
　おそらくそれが気に入らないのだろう。

　娘に与えられたドレスや宝飾品を見たヨランダの物欲しげな顔を思い出す。

　シーラン風の正装やすでに所持しているドレスのことは敢えて触れず、
「気候の問題があるから仕方ないよ。あちらは暑い季節が多いからね」
　と濁すが、ヨランダは引かずに食い下がる。

「だってあの子の趣味はよろしくありませんわ。中身と同じく地味で・・・恥をかくのはわたくしですのよ」
　キースはため息をどうにか堪え妻に寄り添いつつ、穏便に事を収める言葉を選ぶ。
「恥ずかしいことなんかないさ。ちゃんと付添人としてシュマル夫人がいるのだから。シュマル夫人はワレンの出身だからきっとなにもかもきちんとやってくれるよ」

　シュマル・デインツ伯爵夫人はワレン王国から嫁いできた五十二歳の未亡人だ。付添人としてワレン王国に戻れることを喜んでいる。すでに家督を継いだ息子は結婚して、跡継ぎになる男児も見届け、アーシアの二年の留学後はそのままワレン王国に留まり、隠居生活を送る予定でいる。

　ピシッ
　ヨランダの扇が鳴る。
　広げて口元を隠していた扇を閉じた音だが、キースは首をすくめそうになるがどうにか堪えた。幾度もそれで叩かれたことがあるのだ。

「アーシアは留学の支度金を全て自分のために遣うつもりですのよ！！」
　支度金は留学に当たってシーラン王国とワレン王国から出されたものだ。当然、留学するアーシアの支度及びあちらでの生活に遣うものだ。他の何に遣うというのか。
　しかしヨランダは自分と次女のシンシアに遣えないことに怒っているのだ。
　また、祖父母のエイダ侯爵夫妻が調えたドレスや宝飾品や、与えた金銭が何ひとつ自分達のものにならないことにも。

（当たり前だろう！）
　言えるのならばどんなに胸がすくことか。

「あの子はおとなしい顔の下に黒い性悪狐を隠しているのですわ！！わたくしをばかにしているのです！」
　激高するヨランダ。
「わたくしの勧めなど鼻であしらってばかにしているのですわ！！」

「そんなことはないよ」
　投げやりに宥めるキース。

　この調子では晩餐の席でシンシアにも責め立てられるのだろう。

　アーシアの婚約問題も含めて。

　ギリアン子爵家には三人の子供がいる。

　長女は十四歳になるアーシア。
　赤褐色の髪に蜂蜜色の瞳、小柄で静かな性格だ。
　一か月後のカッツェの社交界デビューのパートナーを務め、その後に行うシンシアのお披露目の後、ワレン王国へ二年間の留学予定だ。

　長男は十に歳のカッツェ。
　アーシアより濃いブラウンの髪、ヘイゼル色の瞳。この冬、社交界へデビューするが、元気が弾けそうなやんちゃな気性で、時々手の付けられない悪戯をするが、アーシアを慕って姉の言葉はよく聞く。

　次女シンシアは十歳。明るいブラウンの髪に淡いグリーンの瞳。お披露目は春になる。

　正直、キースはこの次女シンシアはヨランダと並んで頭の痛い問題だ。
　シンシアはヨランダの秘蔵っ子で、母親が甘やかして育てた結果、現在目もあてられない状態になっている。このままでは春のお披露目式に恥をかくことは確実だ。
　まず学問が嫌いで、まだ自分の名前の読み書きすらままならない。
　家庭教師から逃げるためい仮病から癇癪までありとあらゆる手を行使する。
　それをヨランダは「また幼いのですもの。遊びたいのですわ」と許して甘やかすのだ。