夏の終わりに

55

てめえ、俺の友達に何してんだ？」
彼はドスの効いた声で言うと、そのまま男を蹴り飛ばした。そして雄介を庇うように立ちふさがると、さらに追い打ちをかけようと拳を握りしめた。しかし、
「彰久っ！俺は大丈夫だから！」
そんな雄介の声で我に返ったのか、彼は慌てて拳を引っ込めた。そして改めて小百合の上に乗っている男に向かって言う。
「おい、小百合ちゃんは俺の友達だ。これ以上手を出すってんなら覚悟しろよ？」
その言葉に男たちは怯む様子を見せたが、すぐにニヤニヤし出したかと思うと雄介たちに向かってこう言った。
「なんだお前、一人で俺たちの相手しようってのか？」
男の言葉に彰久は何も答えなかったが、代わりに彼の眼光はさらに鋭さを増していった。それを見た男たちは若干怖じ気づいた様子を見せたが、すぐに余裕を取り戻して言った。
「いいんだぜ？別に俺たちは、一人ずつ相手になっても」
その言葉を聞いた瞬間、彰久の表情が変わった。彼は男たちに一歩近づくと、静かに拳を構えた。
「おいおい、俺たちはふたりとも空手の黒帯だぜ？」
「そうかよ。でも、お前らなんかよりよっぽど強いぜ？」
彰久は挑発的な笑みを浮かべて言った。すると男たちの表情が変わったかと思うと、次の瞬間には彼らは殴り合いを始めた。
（す、すごい……）
目の前で繰り広げられる凄まじい光景を見て、正志は圧倒されていた。男たちは二人がかりで彰久を襲い、それに対して彼は冷静に対処している。
しかしやがて片方の男が倒れたかと思うと、今度はもう一人の男が突然蹲ってしまった。どうやら鳩尾にパンチを受けたらしい。
「くそっ！お前なんでそんなに強いんだよ！？」
彰久との圧倒的な力の差を理解したのだろう。男たちの目には、恐怖の色が浮かんでいた。
「なんでって、そりゃあ」
「彰久は空手でインターハイに出てるからね。そりゃあ強いに決まってるよ！」
彰久ではなく、正志が誇らしげな様子で言った。
「くっ……」
男たちは悔しそうに歯噛みしていたが、それ以上は何も言ってこなかった。それを確認した彰久は、ゆっくりと彼らに近づいていくと――
パシッ！乾いた音が辺りに響いたかと思うと、彰久が二人の頭を叩いたのであった。その威力はかなり強かったらしく、男たちは地面に倒れこんでしまった。
「これに懲りたら、二度とこういう事すんじゃねえぞ」そう言うと、彰久は雄介たちのもとへ駆け寄ってきた。
「おい、大丈夫か？」
「あ、ああ……ありがとう」
雄介は戸惑いながらも礼を言ったが、その目はどこか冷ややかなものだった。
（くそっ……結局俺は彰久に助けられたってことか……）
雄介は心の中で呟いた。しかし、小百合を助けることが出来ただけでも良しとするべきなのかもしれない。そう頭ではわかっているが、やはり悔しいものは悔しかったのだ。
（まあ……結果的に小百合ちゃんを救うことは出来たんだし、それで良しとしておこう）
自分に言い聞かせるように心の中で呟くと、雄介は立ち上がった。そして未だに倒れたままの男たちに向かって吐き捨てるように言った。
「おい、さっさと消えろよ。目障りなんだよ」
そう言ってやると、男たちは何も言わずに走り去っていった。それを見送ると、雄介は小百合の方へ駆け寄った。
「大丈夫？」
「うん、なんとか……」
小百合は弱々しく微笑んだ。その様子を見て雄介はほっと息をつくが、小百合は雄介に抱きついてくる。
「ちょっ、小百合！？」
戸惑う雄介に、小百合は潤んだ瞳で見つめながら言った。
「雄介君……怖かったよぉ……」
その瞬間、雄介の鼓動が跳ね上がったのがわかった。
「そ、そりゃあそうだよな！あんなやつらに絡まれたら誰だって怖いに決まってるよ！」
動揺しながらも雄介は答えると、小百合は小さく首を振りながら、言った。
「違うの！雄介君が怪我をしちゃったらどうしようって、心配でたまらなかったんだよ……」
言いながら、小百合は涙を流す。それを見た雄介は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。
（ああ……そうか）
そこでようやく、雄介は理解した。自分がなぜこんなにも心臓がドキドキしているのかを――それは紛れもなく、目の前にいる女の子に対する恋心だった。
「それに、私のせいで顔がこんなに腫れちゃって……」
そう言いながら、小百合は雄介の顔に優しく触れた。それだけでも、雄介の鼓動はさらに加速してしまう。
（やばい……このままじゃ、俺っ……！！）
このままではまずいと思い、どうにか離れようとするが身体が動かなかった。まるで金縛りにあったかのように硬直してしまい、身動きが取れないのだ。小百合も雄介が動かないことに気づいたのか、不思議そうに顔を覗き込んできた。
「どうしたの？」
そう言って小百合は微笑みかけてきたかと思うと、そのまま顔を近づけてくる。鼻先同士が触れ合いそうな距離にまで近づき、雄介はパニックに陥った。
（やばいっ！このままじゃっ！！）
そう心の中で叫びながらも、身体は動いてくれなかった