半透明を満たす光

I

　季節は冬。
　十一月初旬だった。
　空は高く、綺麗な青色で澄み渡っていた。

　絶好の引越し日和だ。
　正午を過ぎ、太陽が真上に登っている。
　太陽の光が、目の前の立派な一軒家を、より立派に見えるように照らしていた。

　おちぶれた今の自分には、釣り合わない二階建てのスマートな一軒家が目の前に建っている。
　坪は大きくなく、縦に高く細長い一軒家だった。
　デザイナーズといった言葉がぴったりな物件で、二階部分が大きなガラス張りで造られていて、俺には似合わない洒落た家だった。
　その家は、大きな道路に面していて、両隣に間の余裕を持って隣家が建っている。
　アメリカ人の引越し業者が俺の荷物を、トラックからその洒落た一軒家に次々と運び出していた。

　それを横目に、俺は朦朧とした頭で自分の携帯をただただ触って、引越し作業が終わるのを待っていた。

　立ち尽くし、携帯を手持ち無沙汰にいじりながら、ふと、叔父の顔が脳裏に過ぎった。
　きっと、叔父に頭が上がらないからだ。
　成人したのに、ちっとも立派に生活できない俺に、情けをかけてくれた叔父。
　叔父は、俺に家を貸してくれ、当面の生活費も出すと言ってくれた。
　だから俺は、また突拍子もなく衝動的に、俺の意思で、アメリカにある叔父所有の物件に、自分の中の何かが変わることを期待して、引っ越してきた。
　叔父は日本の物件も、もちろん所有していた。

　俺は気弱でストレスに弱く、流されやすいが、たまに強い衝動で好奇心の元、突拍子のない選択を取る。
　非常に不安定な人間だ。
　だから、今回も英語がそんなに得意でもないのに、自己啓発的な何かを期待して、アメリカに来るという選択をした。

　最後に会った叔父との記憶が頭の中で再生される。

　幅広ながっしりした体付きの叔父が、俺の肩にそっと手を置いて、柔和な表情で俺に言った。

「透真、ゆっくりでいいさ、好きなことを探せばいい。それまでは私が手助けする」

　その時、俺は優しい叔父に、自分の不甲斐なさをより実感して泣いて、恥ずかしさと、有り難さで、何も言えなかった。
　そんな俺に対して、叔父は、もう何も言わず、悲痛な表情を浮かべながら、俺の肩をさすってくれた。

　記憶の中の叔父がふっと消える。
　
　これから、自分が何をして生きていたいのか、また探そう。
　わからないけど、頑張ってみよう。
　叔父と会った後、何回も考えた決意をまた心に浮かべた。

　こんな俺にこの上なく心強い身内がいたことが不幸中の幸いだった。
　自分は恵まれているよな。

　携帯をぼんやりと、触って程なくして、引越し業者の一人の筋肉隆々な男が話しかけてきた。
　
「よう、にいちゃん！　荷物運び終わったぞ。支払いよろしく」

　もちろん、男はアメリカ人で英語を話しかけてきている。
　これぐらいの英語なら、理解できた。

「ありがとうございます。じゃあクレジットで」

　俺は男に丁寧な英語で返しながら、ポケットに手を突っ込み財布を取り出し、財布の中から一枚のブラックカードを取り出すと、男に手渡した。

「ヒュー！　すげーな、ちょっと待ってな！」

　男は口笛を吹いて、トラックに戻って行った。
　仕事を終えた数人の引越し業者の男達が、集まってハイテンションで何やら会話をしている。
　俺にはついていけないテンションの高さだ。
　それに何を言っているか、英語力が足りないのでわからなかった。

　男が戻ってきた。

「ほらよ、支払い完了だ」

　男は俺にブラックカードを返して、綺麗な歯並びで真っ白い歯をこれでもかと見せつけるぐらい、明るく笑っていた。
　俺は自分の財布にブラックカードをしまう。
　このブラックカードは俺の物ではない。
　名義は矤上　洋慈【やがみ　ようじ】、叔父名義のブラックカードだった。

　男がまだニコニコ笑いながら、俺の前に立っている。
　俺はどういう状況か理解できず、目の前の男を苦笑いを浮かべて見た。

　俺が何もアクションを起こさないとわかった男は、次第に笑顔が消え、徐々に見ていて恐ろしくなる表情に変わっていった。

「何だよ、チップなしか？　チッ！　金持ちのくせにクソなケチだぜ」　

　男は大きく舌打ちをした後、汚い言葉で俺を罵ったようで、苛立ちを隠せない様子で、トラックに向かう。

「おい、お前ら、このお金持ちはチップなしだぞ、一体何が気に入らなかったんだか！　帰るぞ！」

　トラックに向かいながら、男は待っていた仲間の男達に大袈裟に肩をすくめながら、話しかけていた。
　男の話を聞いた仲間達がそれぞれ口を開いた。

「なんてこった」
「ワォ、期待してたのに！」

　何も言わず、両腕を胸の前で組んで、眉を上下させ、表情だけでリアクションをしていた男もいた。
　男達が、十人十色な表情や目付きでこちらを見ながら、トラックに乗り込んでいく。
　やがて、トラックは出発し、俺の元から去っていた。

　あっけに取られた俺は、立ち尽くしたまま、やっと理解が追いついた。
　ああ、アメリカはチップ文化だったな。
　猛烈に恥ずかしさと引越しの兄ちゃん達に申し訳なさが湧いてくる。
　兄ちゃん達はいい奴等だった、今度から気をつけよう。

　まぁ、どちらにせよ、今俺はドル紙幣が手元になかった事に気付く。
　結果は同じだったわけだ。

　何でもいいから、仕事探さなきゃな。
　叔父さんに、無事に引越し完了したよって連絡も入れよう。

　俺は新居に向けて、足を踏み出した。
　携帯を持ち、頭を垂れ、片手で叔父さん宛にメッセージを書き込みながら、もう片方の手で俺は立派な新居のドアを開いた。

　＊

　銀色の流し場に溜まった透明なプラスチックのコップや白い陶器の皿を次から次へと手早く洗うようにした。
　食器洗いに時間はかけていられない。
　乾かすのを待つ用の場所に洗ったばかりの食器類を置く。
　顔を上げると、ビンテージ風のおしゃれな店内が厨房から見渡せた。
　古ぼけた味のある木造の店内に銃やら動物の剥製やら、粋なデザインの看板やら色々飾られている。
　その店内には何個ものテーブルと椅子が等間隔で設置されており、多種多様な人がそこで飲食を楽しんでいた。

　また一つのグループが席を立って、帰ろうとし始める。
　俺はそれに気付くと、お客が席から完全に去っていくのをまだかまだかと、待っている。

　アメリカに引っ越してきてから早、二週間。
　働かなければと、職についた場所は飯や酒を提供する小さなレストランだった。

　店のドアが開いて、ドアチャームがチリンチリンと音を立てる。
　お客が店を出たな。
　俺はお盆と台拭きを持って厨房からでた。

　テーブルの上に散乱したコップや、皿やお客のゴミを片付ける。
　何もかも取り除いたテーブルを台拭きで拭き、食べカスやこびり付いた汁やを取り除いて綺麗にする。
　メニューも軽く開いて、汚れがないか、破損してないか確認したら定位置に戻した。
　椅子も汚れてないか確認して、テーブルに合わせて綺麗に並べた。
　そうしてまた厨房に戻る。

　厨房でゴミを捨てたり、台拭きを洗って、コップや皿を流しに移していく。

「あんた！　あっちの席のお客も帰ったよ、何ちんたらしてんだよ、よく見ときなよ！　英語をろくに話せない奴を雇ってやってんだから、倍働きな！」

　中年の女の厳しい声がして、顔を上げる。
　この店を切り盛りするシドニーという名前の中年女性が顔を顰めて俺に話しかけていた。
　違うお客が帰っていたことに気づかなかった。
　全身の血の気がサーッと引いて、その後に猛烈な恥の感情が自分の内面から湧き上がってくるのを感じた。

「あ、すいません。今片付けます」

　シドニーに短く謝ってから、俺はすぐにお盆と台拭きをもって違う席を片付けに向かった。
　自分は鈍臭いと思う。
　手を動かしながら、ぼんやりと自分について考えていた。
　要領が悪くて、人から求められる事も少なかった。
　こんな風に怒られたりする事も多く、その度に全身を突き抜けていく羞恥心を感じてきた。
　暗く、捉えどころのない悲しいような寂しいような、黒い色をしているような感情にまた心が支配されたようだった。

　アメリカでは、みんな正直に思った事を述べる。
　容赦ないダメ出しも、オブラートに包む事なく直球で伝えてるくるので、当たりが強いなと思った。
　良い感情だと、人を幸せにするが、悪い感情だと、人を不幸にするよな。
　アメリカ人はポジティブで自分を持っている気がしたから、自分もその文化の中で生きることで、自分が前向きに自立して変わっていけると期待したが、率直なきつい当たりに早くも心が折れそうになっていた。

　英語が拙い日本人だからだろうか、シドニーはより厳しく関わってくる気がする。
　それとも、あれがシドニーにとっての注意する時の普通の態度なのだろうか。
　　　
　＊

　仕事を終え、ここ最近で覚えた道を通って家に帰る。
　何ともいえない自分に対する虚無感、無気力さを心で噛み締めながら、歩みを続けていた。

　どうすれば前向きで、強い自分でいられるのか。
　答えが出ない思考の海を、もがいて溺れている。

　生きてる意味って何だ？

　そんな考えに気を取られていたからだろうか。
　道の小さな段差に足を取られて、前につんのめって、いつもなら転ばないような些細な段差だったのに、不意だったからか慌てて自分からバランスも崩しに行ってしまい、派手に前にずっこけた。
　咄嗟に地面に手をついたが、体重に負けてしまったのか支えも虚しく、逆に手の平を酷く擦ってしまったような気がする。

「ははっ」
「キャハハッ」

　笑い声がして、顔を横に向けて、見上げると、通り過ぎていく男女のカップルと目が合った。
　どうやら、俺が転けたのを見て笑っていたようだ。

　立ち上がって、手のひらを見ると、やはり酷く擦っていて、両方とも血が出ていた。
　……はぁ。

　血が出ている両手で、服についた地面の汚れを叩き落とす。
　前ポケットに入っていた携帯の画面が割れてないか、俯いて確認をした。

　……。
　
　そんな時に体にぶつかられたような衝撃が走り、俺は驚いた。
　顔を上げて前を見ると、栗色の髪の、こりゃまた驚くほど容姿端麗な女の子が目の前にいた。

　女の子は肩を大きく上下して、息が乱れており、髪の毛もあらゆる方向に散らばっていた。
　顔に髪の毛がかかっていたが、その髪の毛のかかっていない隙間からは、二重でクリクリとしたアーモンド型の大きな目に、白くツルツルできめ細やかな肌が見えていた。
　すらっとした体付きで、全てが完璧のような、芸能人を初めて見たらこんな感じに気分になるのかなと思った。

その女の子が俺に顔を向けて、見上げるような形で俺に目を合わせてくると、驚いたような表情で言った。

「ごめんなさい！　走っていて、よく前を見ないままでぶつかっちゃて……大丈夫？」

　さっき、俺はこの女の子とぶつかったのか。

　「あ……はい。大丈夫だから気にしないで」

　目の前の美少女に鼓動が速く動いて、緊張しながら、ぎこちなく何とか笑って、顔の前で両手を振った。

「え、怪我してるじゃん！」

　女の子は綺麗な細い手で、俺の片方の手首をがっしり掴んで、自身の顔の前に持ってきて俺の手の怪我をまじまじと見ていた。
　見た目の割に手に籠った力が強く感じた。
　　
「ちょっと、こっち！　すぐ近くに公園があるから行こう。私応急処置できるから」
　
　女の子はそう俺に言ってから、手首を掴んだまま、俺を引っ張る形で早歩きで歩き出した。
　俺も女の子に手首を引かれた状態で、早歩きになって女の子に導かれるまま、ついて行った。