青は藍より出でて藍より青し

青は藍より出でて藍より青し

【完】卒業前夜〔３〕

「綾瀬！」
名前を呼びながら遠くから駆けよって来る下級生に、綾瀬は顔を顰めた。
「卒業、おめでとう」
息を切らして、祝辞を言ったのは佐久間篤郎だった。

どういうわけか、奇妙な出会い方をして以来、篤郎は綾瀬に懐いてしまった。
何度注意しても、二学年も下なのに綾瀬を呼び捨てにする。
理由は「高谷さんがそう呼ぶから」と、ケロッとしている。
そのせいで、篤郎は校内でもすっかり有名人になっていた。
ヤクザの跡目を呼び捨てで呼んだり、気安い声をかけたりするのは、高谷以外では篤郎だけだ。

「別にめでたいことなんかない」
「またそんなヒネくれたこと言ってる！」
制服姿で、片手に証書の入った黒い筒を持って立つ綾瀬に、篤郎は目を細めた。
「綾瀬の学ラン姿も今日で見納めかと思うと、ホント、オレは寂しいよ」
「なに言ってんだ、おまえ」
「だってオレ、性格はともかく、綾瀬のルックスはわりと好きなんだよね」
「おまえに好かれてもしょうがねえよ」
綾瀬は筒で篤郎の頭を叩いた。
「なにやってんだよ、おまえら」
高谷が二人に向かって歩みよってくる。
正門の前でじゃれている綾瀬と篤郎に、呆れたような顔をしている。
こんな光景が今日で見納めになるとは思えなかった。
春の日差しは、明日も明後日も、変わることなく永遠に続くような錯覚をさせる。


＊＊＊


校門を出たところで３人は立ち止まった。
校舎を囲う塀に添って、車が５台、きちんと並んで止まっている。
ただの車ではない。全部、黒塗りの外車だった。
一番前のベンツの助手席から、葉月が降り立った。

「卒業、おめでとうございます」
葉月の言葉を合図にしたように、車からは正装した男たちが次々と降りてきて、車の横に立ち並び、綾瀬に向かって頭を下げた。
「派手な迎えだな」
そう言った高谷に、綾瀬は苦笑を浮かべて、一言「じゃあな」と言った。

「綾瀬！」
高谷は車に向かっていく綾瀬を呼び止める。
肩越しに振り返った綾瀬に、呼んでおきながら高谷にはかけるべき言葉がなにも浮ばない。
心だけが、綾瀬を引きとめる。
声にならない想いをかかえたまま、拳を強く握って高谷は思っている。
永遠の別れなんて、あるはずがない、と。
一度繋いだ関係は、命のある限り、途切れない。
会えなくても、会わなくても、きっと―。

呼び止めながら、何も言わない高谷に口許だけで微笑して、綾瀬は背中を向けた。
華奢な背中は出会ったあの日に見たときと変わらない。
他人を拒む孤高の後ろ姿。
けれど、どこかが違う。
いつまでも見ていたいような、月輪に似た美しい背中だと思った。




完



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