“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２０３話 地下空間、何事も無く

意識の途切れたロイスが、再び目覚めた時。
身体が動かなくなっていた。
仰向けの状態で、簀巻すまきにされた様な感じ。
地下空間の天井が見える。
綺麗だと感傷に浸っている暇も無く。
状況を確認するロイス。
幸い、首は自由に動く。
周りを見渡して、愕然とする。
そこには、同じく身動きが取れない状態の錬金術師。
ロイスの左隣に並べられている。
『ふざけるな！開放しろ！』と喚わめき散らしている事から、意識が有ると確認。
そしてその向こうに見える、地下空間の壁は。
一切の手も加えられていない。
無傷。
何かがぶつかった衝撃で、広範囲に亘わたって崩れた筈。
ん？
……あっ！
そこで漸ようやく気付く。
自分の考えがズレている事に。
気を失う前、確かにゲイブー側に到着して。
この手で縄梯子を掴んだ筈。
なのに今見ると、全く動いていない。
胡坐あぐらを掻いて、錬金術師を守る体制でいた場所から。
自分の剣も、地面に突き刺さったまま。
引き抜かれた形跡が無い。
幻だったとでも言うのか？
どれが？
何処から？
何時いつから？
疑問形の言葉がグルグルと、ロイスの頭を駆け巡る。
それを全て知っているであろう人物が、ロイスに近付いて来る。
その右隣に立つと、そいつは言った。



「思ったよりも広いな、ここ。」



「き、貴様は！」

倒した筈の男。
クライス。
何とも無かったかの様にピンピンしている。
その後からトコトコやって来る、メイ。
ぐるりと地下空間を周って来たのか、大きくため息を付いて言う。

「何にも無かったわ。凄すっごく詰まんない。」

「妖精が逃げ出した後、色々調べたんだろうよ。目ぼしい物は、みんな持ってかれたんじゃないか？」

「それにしたってさあ……。」

生活の跡が全く無い。
伽藍堂がらんどう。
何かは有るだろうと、ワクワクしてやって来たのに。
トラップすら皆無。
メイは妖精の住処を、アトラクション施設か何かと勘違いしているのだろうか。
楽しかったのは、通路を通っている間だけ。
こいつの作り出した変な物で、ここまで瞬間的にすっ飛んで来てしまった。
旅の醍醐味も削そがれた。
メイのがっかり感が半端無い。
おまけに、巡り合った敵もあっさりと捕まえた。
ウタレドの町で発動中だった術も、静かに幕を閉じ。
もうやる事が無い。
とっとと地上に帰るのみ。
付いて来た甲斐が無い。
こいつって強過ぎるのよ。
あたしって、要る？
メイは、そう言う目付きでクライスを見る。
クライスはメイを抱え上げて、同じ高さに目線を合わせる。
メイに、言い聞かせる様に告げる。

「お前がフレンツの魔力を吸い取ってくれたから、こんなにあっさり達成出来たんだ。自慢出来るレベルだぞ？」

メイを見るクライスの目は、純真無垢。
『そ、そう？』と照れ臭そうに、メイが目線を外す。
『当たり前だろ』と、再びクライスが目線を合わせて言う。
『な、なら良いけど？』と、満更でも無い顔に変わるメイ。
静かに地面に降ろされると、くるんと丸くなって休みの姿勢。
それとは対照的に、『離せ！このっ！』と呻うめき続ける錬金術師。
思わずロイスが『黙ってろ！』と怒鳴ると、体をビクッとさせてシーンとなる。
起き上がる事も出来ない為、寝転がったままでクライスに問うロイス。

「説明して貰おうか。」

「何を？」

すっ呆とぼけるクライス。
ロイスは睨んだまま言う。

「全てだ。」

「全てって言われてもなあ。手の内を明かす奴が居ると思うか？」

「このままでは、死んでも死に切れん。」

「死ぬつもりなのか、お前。」

逆にギロッと睨み返されるロイス。
少し気持ちが後ろ向きになるが、疑問を持ったままいるのは性分では無い。
ロイスが話す。

「それ位の心持ちだと言う事。これでも錬金術師の端くれ。真実を追求したいだけだ。」

「なるほど。冗談では無いが、死ぬ覚悟は有ると。」

「そうだ。どうせ殺すのだろう？この私を。」

「決め付けは良く無いなあ。」

「敵は捕らえたら、出来るだけ情報を引き出した後に消す。当然だろう？」

「それはお前等の組織の価値観さ。そもそもお前をどうするのか決めるのは、俺じゃ無い。」

「責任者が別に居ると言うのか？それともウタレドで磔はりつけにして、民に決めさせようと……。」

「そうじゃない。助かった人々の顔を見た後の、《お前自身》だよ。」

クライスは、まだ残っているであろうロイスの良心に問うていたのだ。
心を入れ替えるつもりは有るのか、推し量っていた。
クライスの言葉に、ロイスの身体が。
何故か震えていた。
恐怖？
違う。
後悔？
それも違う。
この、懐かしく有り複雑でも有る感情は……。
その時、ツツーッと。
頬を伝う涙で、理解する。
悲しみと哀れみ。
それは自分自身に対して。
非情になり切れなかった、甘さから。
全てを捨てた筈なのに残っていた、悦よろこびから。
自分を俯瞰ふかんから観察して、滑稽に見えた。
その証拠。
今が一番、自分を客観的に見られると言う皮肉。
そこから来ている感情だと気付いてしまった。
溢れる涙が止まらない。
その間、クライスはロイスから少し距離を取っていた。
無様な顔を見られたくないと言う、ロイスのプライドに配慮して。
暫しばらくの間、地下空間には嗚咽おえつのみが響き渡っていた。



ロイスの気持ちが落ち着いた頃。
クライスがメイに合図する。
メイが毛を逆立てる。
次にクライスは、地面の一部を消し去る。
何をしたのか、ロイスには分からなかった。
少しすると。
『ギューン！』と言う音と共に、金のトロッコが宙を飛ぶのを見た。
金色にキラキラ輝くそれは、空中でパラシュートの形となり。
乗せているものの飛翔に、ブレーキを掛ける。
空中をフワフワと落下して。
ゆっくりと着地。
そしてパラシュートは役目を終えると、目の前からパッと消える。
中から姿を現したのは、腹の上に小さな亀を乗せた少年だった。
それがすぐに、元の姿に戻ったソーティだと気付くロイス。
不可逆な術だと聞いていたので。
反転の法の解除に成功した事実を目の当たりにして、背筋が凍る。
やはり、私の敵う相手では無かった……。
漸く心の底から完敗を認める、ロイスだった。



「出迎え、ご苦労ご苦労。」

そう言いながら、ソーティの腹からよっこらせと下りるペコ。
体長１０センチ弱のその体には、ジェットコースターの様に感じただろう。
地面に着いたのは良いが、足がガクガク震えていた。
ペタンと甲羅の腹を地面に付けると。
一言、『怖かったー』。
一旦甲羅の中に手足を引っ込めるが。
慣れない動作にすぐ止める。
亀っぽい事をしたかっただけ。
それよりも、クライスが今にも話し出しそうだ。
何を語るか、興味がある。
聞く体制を取るペコ。
それは横たわる２人も同じ。
何しろ、気付いた時にはこんな風にされていたのだ。
良い加減、勿体ぶらずに話せ。
そんな目線をクライスに送る。
金のトロッコを見られては、隠しても仕方が無い。
そう思ったのだろう。
何をしたのか？
クライスは、淡々と話し始めた。