“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２３２話 当主の隠れ家とは

「あれ、ここは……？」

眉間にしわを寄せて、建物をジッと眺めるロッシェ。
エリントの町の西部に佇たたずむ、綺麗な白の外観。
そこを訪れる人々は。
老若男女、様々。
何回考えても同じ答え。
ロッシェは堪たまらず、クライスに尋ねる。

「ここって、〔診療所〕だよな……？」

「でなけりゃ何に見える？」

素っ気無く返される返事。
窓から覗こうにも、嵌はめられているガラスが曇っていて中が見えない。
入り口に回り込むと。
辛うじて、補助に付いている女性の姿が。
とても清潔そうな、白い服を身に付けている。
服の外からボタンが見えないのは、もし取れた時に薬等へ混入しない為の配慮。
同じ理由で、袖にも襟にもボタンは無い。
やはり、どう考えても診療所だ。
本当にこんな所で、当主は過ごしているのか……？
ロッシェは、再びクライスへ問う。

「この中に居るんだな？」

「間違い無いさ。」

自信たっぷりのクライス。
こいつがそう言うのなら、居るのだろう。
じゃあ、患者として入院しているのか？
それとも医者か？
『入れば分かるさ』と、建物の中へ入って行くクライス。
平然と入り口を潜くぐるので、呆気に取られたロッシェは出遅れた。
『ま、待ってくれよー』と慌てて後に続く。
その中では。



廊下は普通の民家よりも幅が広く、両脇に診察待ち用のベンチらしき物が置かれている。
その中を行き交う患者。
怪我人は殆ど居ない。
戦火が本格化していないと言う事だろう。
持病の薬を貰いに来たらしい老人と。
転んで擦りむいた膝の傷の手当てをジッと待つ、少年と母親。
その他に数人、診て貰うのを待っている。
この中に当主が……？
ジロジロ見て来るロッシェを、気味悪がる患者。
『い、いやー、似ている顔だなあと思ってつい……』と適当に誤魔化す。
観察しても、ロッシェには誰がそうなのか見当も付かない。
早く答えを知りたい。
その気持ちが、クライスのローブの裾を掴ませていた。
ギュッと引っ張るロッシェ。
焦らしてもしょうが無いだろ、さっさとしろよ！
そう言いた気。
ロッシェの様子に満足したらしい。
クライスは、或る部屋へ足を向ける。
廊下を進んで行くと。
医者の居る突き当りの診察室では無く、その右手前に在る部屋へずかずかと入り込むクライス。
『おいおい、大丈夫かよ』と思いながら、恐る恐る付いて行くロッシェ。
『困ります、勝手に入られては！』と女性の声がしたが、気にせず部屋の奥へと進む。
そして、様々な薬が置かれている机と棚。
その前で作業をしている男に、クライスは声を掛ける。



「失礼を承知でお尋ねします。貴方がこの辺りを統べるノイエル家当主、〔テイワ・オブス・ノイエル〕様ですね？」



ギョッとするロッシェ。
それは無いだろう？
こんな所で働いている人が、当主だなんて……。
そう思って、男の顔色を見ると。
同じ様にギョッとした顔付き。
あっさりと正体を見破られ、困惑の表情に見える。
『何者！』と、さっきまで健気な助手を務めていた女性達が２人。
クライスと男の間に割って入る。
手刀を構えるその姿は、騎士の様な凛々しさを感じさせる。
本職はそっちなのだろう。
当主の警護。
助手はカモフラージュ。
それをあっさり看破するこの男は一体……？
そう疑っている。
そこでクライスは懐に手を入れる。
ナイフでも取り出すと思ったのか、体を硬直させる女性達。
しかしそれが１通の封筒と分かり、ホッとする。
女性達の内１人に、封を手渡すと。
『どうぞ、お読み下さい』と会釈するクライス。
つい癖で、追従するロッシェ。
下げなくとも良い頭を下げる。
女性は『特に変わった物では無い様です』と報告をし。
中に入っている紙を取り出すと、それを男に渡す。
最初流し見をしていた男は、何時しか食い入る様に読んでいた。
読み終わると、膝間付いて畏まる。
そしてクライスに告げる。

「私こそ、当主のテイワです。お待ちしておりました。」

そして女性達を部屋の外へ出し、見張りを命ずる。
奥の部屋に居る医者は、何も気付かず診療を続けている。
部屋の隅へ移動し、ひそひそ話をし始める当主と２人。

『ひえーっ、本当に当主様だったのかよ！』

感心するロッシェ。



状況を的確に把握すれば、自ずと答えは出る。
ヒーケルの町長は錬金術師だった。
テューアを守っているのも、錬金術師。
ならこの辺り一帯を治める当主として、必要な資質は？
そう、《錬金術に精通している》事。
それを理解していなければ、住民を束ねられない。
だから当主も、錬金術師であった方が。
何かと都合が良い。
一帯の自治にも、門の監視にも。
それなら、居場所を掴まれない為に何処へ潜もぐり込むか？
錬金術を生かせて、且かつ人の出入りが自然である場所。
診療所内に在る、薬局の様な部屋。
そこで働く薬剤師。
部下が患者を装って訪ねて来ては、近況を報告する。
隠れるには、正に打って付け。
ここまで、ロッシェに解説するクライス。
一部始終を傍で聞いて、感服するテイワ。
なるほど、確かに心強い援軍だ。
白いカラスが齎もたらした手紙の通り。
しかも、あの《幻》と謳うたわれたお方。
実は、宗主家の人間が来ると分かって。
『その技が目の前で拝見出来る』と、内心楽しみにしていたのだ。
クライスがテイワへ、話を切り出す。

『エッジス行きを、了承して頂けますね？』

『勿論！願ったり叶ったりです！』

錬金術師にとって、宗主家の人間は皇帝よりも偉い。
それをまざまざと見せつけられ、実感するロッシェ。
改めて、『とんでもない奴と旅をしてるんだな、俺は』と考える。



「さて、了承も下りたし。さっさと向かうか……。」

部屋の隅で縮こまっている状態から、立ち上がるクライス。
続いてテイワ、そしてロッシェ。
鎧を着ているので、多少動作が遅れる。

「本来なら、同行したいのですが……。」

残念そうに俯うつむくテイワ。
薬剤師なら他にも居る。
しかし当主の代わりは居ない。
家族は本来の屋敷で、留守を守っている。
エリントを今、離れる訳には行かない。
折角宗主家直々に、お教え頂けるチャンスが……。
当主と言う立場と。
錬金術師と言う職業の狭間で。
複雑な気持ちのテイワ。
その切実な思いを感じ取ったのか。
クライスは一旦廊下へ顔を出し、本物の患者の様子を見ると。
部屋へと戻り、紙とペンを借りる。
そしてスラスラと、何かを記入して行く。
それは何枚にも亘わたり。
書き終えると、疲れた様子で右腕を回す。
そして紙をテイワへ差し出す。

「これは薬のレシピです。この辺りで取れるであろう物で作れる様、組み合わせています。どうかこれでご勘弁を。」

クライスが書いたのは、薬の調合の仕方。
地域性を考慮して、遠くから取り寄せなくてもこの辺りで賄える材料にしてある。
その内容は。
服用するタイプや湿布、塗り薬や子供用まで。
幅広い。
薬売りとして十分やっていけるレベル。
それを代わりに残して行く事にした。
これなら、この地域へ役立てられるだろう。
そうクライスは考えた。
錬金術の実地訓練は、また気が向いた時でも。
そんな感覚。
紙を凝視し、隅から隅まで覗き込むテイワ。
この短時間で、これ程の内容を書き込むとは。
何と言う知識の量。
それも、私達がウォベリから動けない事を考慮して。
何と有り難い事か……！
紙を胸に抱え込むと、深々と頭を下げるテイワ。
その肩に、優しく手を置くクライス。
一言、『頼みましたよ』。
その言葉で、胸が一杯になるテイワだった。



診療所を後にする、クライスとロッシェ。
隠れ家と言う都合上、見送りは無い。
逆にその方が安心するクライス。
錬金術師は、宗主家の人間と知るや皆畏まる。
窮屈で仕方が無い。
その点、相棒がロッシェだと気が楽だ。
何せ、一人の人間として扱ってくれる。
そこに上下の差は無い。
対等な関係。
それがクライスには心地良かった。
能天気な振りして、その辺りだけは鋭いロッシェ。
こいつがそう望むなら、そうしよう。
それが騎士道ってもんだ。
そうだろ、先生？
同じ空を眺めているであろう、遠くに居るトクシーへ。
思いを馳せるロッシェだった。



診療所から真っ直ぐ北へ。
そこには、エッジスへと通じる街道の入り口があった。
やっとここまで来たか。
そう感慨に浸る間も無く。
クライスとロッシェは、エッジスへと向け。
相変わらずうねっている柵を後にした。
目的地は、もう目の前。
一体、何が待ち受けているか。
２人には想像も付かなかった。