“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２７８話 上に立つ者、上に奉られる者

「くそう！あの無能め……！」

「どうした？イライラして。」

文句ばかり言っているオフシグに、言葉を投げ掛けるパップ。
恐らく、対象は皇帝だろう。
そう思いながらも。
聞いているこっちがムカつくので、遮る様に言う。
すると、オフシグから答えが返って来る。

「さっさと宿を探さないのもそうだが！」

「他に理由が有るのか？」

「当然だ！奴等を俺から離しやがった！とっとと行かせやがった！」

「ああ、あの連中か。」

オフシグが差しているのは、白装束だった者達。
つまり、ケミーヤ教の残党。
自分の身を守らせ、あわよくば皇帝暗殺に使おうと考えていたのに。
全て台無しにされては、怒るのも無理は無い。
冷静にオフシグへ物申すパップ。

「高貴な者を町で泊まらせたいだけだろう。皇帝の名誉に係わるからな。」

「本当にそれだけか？ならば何故、あの騎士を残した？」

「フレンツ王子に仕えていたから、護衛に向いていると考えたのだろう。」

「お前、さっきから楽観的過ぎるぞ！」

「お前こそ、ちょっと自分の思い通りにならなかったからと言って。荒れ過ぎだぞ。」

「この悔しさ、分かるものか！」

「分からんね。私は激情的な奴と違って、冷静に考えられるからな。」

「ば、馬鹿にしてるのか！俺を！」

「『本性を出し過ぎだ』と言っているのだ。周りを見ろ。皇帝に告げ口されたらどうする？」

「うっ……。」

そこで言葉に詰まるオフシグ。
確かに、住民は冷たい眼差しでこちらを見ている。
町の空気から、完全に浮いている自分。
情けないやら、悔しいやら。
必死に感情を押さえようとするが、顔はまだプルプル震えていた。
そこへ、鎧を抱えて戻って来るロイス。
声を掛けるパップ。

「陛下はどちらに？」

「お忍びで探っておいでです。すぐに宿も見つけて来られましょう。」

不敵な笑みを浮かべるロイス。
新たな狂信者へと変わり続けている女騎士に、不気味さを感じ。
それ以上、パップは尋ねようとしなかった。



その頃、テノは。
建物の中へ入っていた。
外見はただの四角い建築物。
ごちゃごちゃしているイメージは無かったのだが。
いざ入ってみると。
ベンチの様な長椅子が、真ん中の通路を挟んで左右に並んでいる。
それも縦方向へズラリと、間隔を一定に保ち平行に。
パッと見、１２列は有るだろうか。
通路の先、突き当たった壁には。
床から高さ２メートル、そこを底辺にしたステンドグラスが。
縦３メートル、横１．５メートルと言った所か。
真下には〔高さ１５センチ程・横幅１０メートル・奥行き１メートル程〕の、木製のステージが有り。
普段はここをウロウロと歩きながら、司祭は教義を説いているのだろう。
ギシギシと物音を立てながら。
それ位、内装は古く見えた。
ただ、ステンドグラスだけは傷１つ付いていない。
描かれているのは、空に浮かんだ人間。
背中から八方に、光が降り注いでいる。
地面には、平伏す人間達。
奇妙な構成の画。
ステンドグラスから、何かを感じ取るテノ。
何処かで見覚えが……。
そこで漸ようやく思い出す。
スラッジに在った教会と似ているのか！
と言う事は、信仰対象はまさか……！



「その辺りで着席されよ。」

ステージから２列目、ステンドグラスに向かって右側のベンチに。
テノは座る。
同じ列の左側のベンチには、トトが。
司祭のキュレンジは、ステージに立つ。
そしてテノの方を向くと、両手を広げて。
さあ、何でも話すが良い。
そう言わんばかりに、聞く体制を取る。
横からはジッと、トトに見つめられる。
清い、澄んだ目で。
『ふう』と一息付いて、テノは話し出す。
要点を掻かい摘つまんで。
後、皇帝と言う身分を隠しながら。



話を聞き終え、腑に落ちない顔付きとなるキュレンジ。
トトがキュレンジに尋ねる。

「《御神託》は有りましたっけ？」

「いや、無いな。」

「御神託？」

テノが思わず口に出す。
キュレンジが言う。

「まだ話しておりませんでしたな。目の前に在る画、そこに描かれておるのは誰だと思います？」

「いやあ、皆目見当が……。」

テノの本音だった。
スラッジの物と起源が同じならば、妖精が残した伝承に絡んでいる筈。
でもその様な人物は、金の騎士以外に心当たりが無い。
しかしキュレンジは、テノに告げる。

「あなたの話の中で出て来ましたよ？」

「え？そうですか？」

テノの話で登場した人物は。
皇帝。
幻の錬金術師。
１２貴族。
後は……。
ハッ！
そ、そっちか……！
テノが答える。

「《魔法使い》、ですね？」

「ご明察。我等は【グレートマジシャン】、略して【GM】と呼んでおりますが。」

「はあ……。」

「GMが直々に動かれておられるなら、こちらへも知らされているのが筋なのですが。」

どうやら、キュレンジは。
魔法使いに無視されている様で、その点が不服らしい。
テノは、クライスの事を思い出す。
勝手に神の如く奉られるのは、真っ平御免だ。
彼はそう言っていた。
魔法使いも、同じ思いなのだろう。
無暗むやみに神格化されても困る。
何も干渉は出来ないのだから。
何もしてあげられないのだから。
そこまで思いを馳せて。
テノは１つの疑問へと行き着く。
それをキュレンジに尋ねる。

「そのステンドグラスが作製されたのは、何時頃なのでしょう？」

「もっともな質問ですな。」

キュレンジも応じ。
『伝承によると、なのですが……』と前置きした上で。
時期を答える。



「５００年程前に、【妖精と人間の共同作業】で生み出された様です。」



「妖精と、人間！？」

驚きと戸惑いが入り混じった、テノの声。
スラッジに在るのは、妖精が単独で作り出した物。
人間が関与した形跡も伝承も無い。
なのにこちらは、人間も携わったと言うのか！
分からん！
全く分からん！
目を閉じ、あれこれ考えてみるが。
結局、首を横に振るだけ。
それを何回か繰り返した挙句。
テノは考えるのを諦めた。
メグ殿に尋ねれば、真相は分かるのだろうが。
恐らく、答えてはくれまい。
考えるだけ、時間の無駄だ。
今は、やるべき事が有る。
それが成就してからでも、遅くは有るまい。
そう結論付けた。



お互い、話は終わった。
キュレンジは、宿泊を了承してくれた。
『すぐに連れて参ります故』と断り、テノは教会を後にする。
そして町の中央で陣取っている、パップ達の元へと戻る。
呆れ返るオフシグ。

「お忍びとは聞いておりましたが、何たる格好！」

『皇帝が着る服では無い』と非難しているのでは無い。
『目的達成の為ならば、こうもあっさりとプライドを捨てられるのか』と言う、節操の無さに。
心の底から呆れたのだ。
これは、暗殺の為に一工夫も二工夫も必要だな。
そう考えさせられる、オフシグ。
事前に考えてきた策も、早く練り直さねば。
ここで、ケミーヤ教の連中と分断された事が。
ダメージとして効いて来る。
再びイライラして来るオフシグ。
『もう止めはしまい』と無視するパップ。
テノは行商人の格好のまま、馬に跨り。
ロイスに鎧を預けたまま。
パップ達を伴って、教会へと向かうのだった。