MASK 〜黒衣の薬売り〜

付喪神とトンネル 《顛末》

「最悪……」

　深夜のトンネル内に置いてけぼりにされた私は、コンクリートの壁際でしゃがみ込んで項垂れていた。

(あいつら、マジ許さねぇ……！)

＊　＊　＊　

＊　＊　

＊

　地元の大学に進学してから何かと一緒にいることが多かった連中から夏の思い出だとかで、県内でも指折りの心霊スポットに誘われたのが運の尽きだった。幼い頃から祖父母に、

『遊びでそんなところに行くもんじゃねえ』

と繰り返し言いつけられ、私自身もホラー系だの怪談系はとにかく苦手だ。だからアイツらに肝試しに誘われたときは、バイトがあるからと適当な理由をつけて断った。

『ええ～、行こうよ。せっかくだから』

『付き合い悪いよ～』

誘いに来た面々が、口々に不平不満を私に投げかけてくる。彼らとは気が合うことはあるものの、友達という大義名分を掲げて何かと集団行動を取りたがる面倒な連中でもあった。

　何度も誘いを断ったけれど、最終的には私が根負けして嫌々参加することになった。

　このときほど、人間関係をON・OFFできない自分が憎たらしく思えたことはない。

＊　＊　＊　

＊　＊　

＊

　肝試し当日。時刻は深夜0時ごろ。

　レンタルした2台の車を目的地である心霊スポット近くに停め、男性陣4人と私を含めた女性陣3人がトンネルの入り口に集まったところで、仕切りたがり屋の戸畑とばたが、

『1番幽霊とかが苦手な人間を先頭に歩けば、面白そうだ』

と言い出し始めた。その瞬間、みんなの視線が一斉に私に向けられた。

『いいね、面白そう‼︎』

『鬼畜だな～、戸畑』

図ったかのように、その場の全員が馬鹿の提案に賛成していく。私の反応をニタニタと見物しながら…。

　泊まりがけで荷物を置いていたホテルまでは車でも距離があり、1人で歩いて帰ることは難しかった。諦めた私は仕方なく懐中電灯を持って、明かりのないトンネルの中へと踏み出していった。

… … …

… …

…

『やっぱ、出てこないもんなんだな』

　私を先頭に進み出してしばらく経った頃に、お調子者の茂木しげきが辺りを観察しながら言った。

(余計なこと言うな、馬鹿っ)

私は心の中で茂木を罵声した。

『まあ、心霊スポットといっても噂だからな』

『やっぱり？』

『ていうか、長すぎでしょ。このトンネル』

一向が肝試しを始めてから持ち合わせていた多少の緊張感は、徐々に抜け落ちていった。すると、

『やっぱ先頭が小崎こさきだと遅いから、俺が行くわ‼︎』

『ちょっと‼︎』

茂木が私の手元から懐中電灯を奪い、奥へと進み始めた。

(もう勘弁してよ……)

頼りの綱を奪われ、私は心が折れそうになった。

　茂木を先頭にペースを上げたメンバーたちが、しばらく進んでいくと、

『ねえ、何か聞こえてこない？』

『は？』

『……ほんとだ』

『えっ…、ちょ、ちょ、ちょっと』

女性陣のうち1人が異変に気付くと、それは周囲に伝染していく。

『…人の、声？』

『うん…、人だ』

『足音も聞こえるぞ……。裸足か、これは？』

『ねえ、こっちに近づいて来るんじゃない？』

(みんな、何を騒いでいるの？やめてよ…)

先程まで緊張感が欠けていた面々は、得体に知れない“何か”に怯えているようだった。

『みんな、何が聞こえるっていうの⁉︎』

『『『『『『えっ…』』』』』』

肝試しを始めたときのように、全員の視線が私に集まる。

『小崎には聞こえないのかよ？』

『だから、何が？』

『裸足の足音っ‼︎ あと、男の呻き声っ‼︎』

『…はあ？』

得意気にトンネルに入ったメンバーたちには聞こえて、1番の怖がりの私には聞こえない“異変”が、どうやら自分たちの周囲で起きているらしい。状況を掴めないでいる“焦り”と“恐怖”は次第に高まっていき、ついに、

『もう、イヤ‼︎』

女性陣の1人が耐えかねたのか、トンネルの入り口に向かって走り出した。

『おい‼︎ 待てって‼︎』

続けて1人、また1人と来た道を全力で戻り出した。

『ちょ、ちょっと、みんな‼︎』

恐怖のあまり次々に走り出すメンバーたちを目の当たりにした私は、瞬時に“置いてかれる‼︎”という言葉が頭に浮かび上がった。そこへ、

『邪魔っ‼︎』

ドンッ。

『うっ‼︎』

進路上にいて邪魔だったのか、お調子者の茂木が私を勢いよく突き飛ばした。

(…いったぁ～)

苦痛に顔を歪めている間に、私はついに置いてけぼりをくらってしまうのであった。

＊　＊　＊　

＊　＊　

＊