【ラスト・パラダイス】 一人ぼっちのダンジョン攻略 少年は命がけのゲームを、孤独に戦いぬく

スライムの森

第８話 校舎裏の密会 B

　四人組が、道を通り過ぎる。
　僕と同じくらいの年の男が二人に、大人が二人……。
　
　同い年の男二人がプレイヤーで、大人二人がNPCだろう。
　きっと、冒険者ギルドで仲間にしたんだ。

　子供二人が剣と槍を装備していて、大人がそれぞれ盾と弓を装備している。
　────バランスの取れた編成だ。


　思わず僕は、『うらやましい』と思った。

　彼らに話しかけて情報交換でもすればいいのだが、僕の対人スキルではそれは難易度が高すぎて無理だ。

　暫く木の陰に隠れてから、宿屋に戻る。

　戦闘でダメージを受けていて、疲れていた。

　すぐにベットに横になり、眠りに就く……。
　
　…………。



　僕は授業の間の休憩時間に、予習と復習をする振りをしながら、昨日のことを思い返していた。

　そして、疑問を抱く────

　冷泉はゲーム世界のどこにいるんだ？



　このゲームに誘ったのは彼女で、手伝って欲しいと言っていた。
　
　彼女はゲームをプレイしている、プレイヤーのはずだ。
　冷泉はもう、誰かとパーティを組んでいるのか？
　
　だとしたら、彼女が期待する、僕の役割はなんだ────？
　
　分からないことが増えた。

　分からなければ、本人に尋ねればいいのだが……。
　それが出来れば、僕はボッチになっていない。

　ゲームを進めれば、いずれ会えるだろう。
　そう考えて、僕は勉強に集中した。







　その日の、昼休み────
　
「ねえ、田中……ちょっと来て────」

　給食を食べ終えた僕は、冷泉に腕を掴まれて教室から連れ出される。

　────教室がちょっと、ざわついていた。
　

　あー、やだなー。
　と思いながら、僕は冷泉に付いて行く。

　僕が秘密特訓をしていた、人気のない校舎裏に連れて来られる。

　冷泉と二人きりになった。

　
　
「────ごめんね、いきなり呼び出して」

「い、いや、別に……構わない」

　
　ちょうど僕も、聞きたいことがあったんだ。


「あのゲームの事なんだけど、肝心なこと言うの忘れてて……」

　肝心な事────？

「あのゲームね。まだ販売されてないんだ。────『テストプレイ』段階なんだって、だから、ゲームの事は、知らない人に喋っちゃダメなのよ。田中も気を付けて、……ひっとして、誰かに喋っちゃった？」

　どうやらゲームの事を、プレイヤー以外には話してはいけないらしい。

　それで、こんな人気のない所に、連れて来られたのか……。

　まあ、彼女の心配は杞憂なのだが……。
　僕が誰かに、ゲームの事を話す心配はいらない。

「────い、いや、誰にも言ってない。安心してくれ」


　話す友達がいないからな。
　────親にも言ってない。

　僕ももう、中学二年生だ。
　何でも親に話す年齢ではない。

　
「そっか、良かった。────それとね、ゲームのテストプレイヤーには、お金が振り込まれるのよ。成果報酬で、銀行振り込みなんだよ」


　……。

　……お金が、貰えるのか。

　────それは正直、かなり助かる。




　僕の家は母子家庭で、母と僕の二人暮らしだ。

　お小遣いを自分で稼げると分かると、モチベーションも違ってくる。


「へぇ、そうなんだ。────それで、その……冷泉はゲームをプレイしているのか？　どの辺に居るんだ？　パーティは……？」


　聞きたいことを、一気に聞いた。

　僕にしては上出来だ。
　


「えっと、私はパーティは組んでなくて、ゲームを進めないと会えないとこにいるのよ」

　どうやら冷泉は、すでにゲームを進めているらしい。


　予想通りだが、少しがっかりだ。

　彼女が近くに居れば、パーティを組めると思ったんだが──
　そうもいかないらしい。


　この後、僕らは連絡先を交換して解散した。
　
　今日の一番の収穫は、これだったかもしれない。