偽神に反逆する者達

渓谷の翼竜

第1話 誕生

　どうやら俺は、異世界転生したらしい――

　転生してからずっと、暗闇の中に居る。
　身動きもほとんど取れず、硬い殻の中に閉じ込められている。


　名前は分かる。

　『ルドル・ガリュード』というのが、今世での俺の名前だ。




　自分が転生者であることは確かだ。
　ボンヤリとだが、前世の記憶がある……。

　昨日、思い出した。


　前世で死んでからこの世界へと生まれ変わる前に、転生の女神と会った時のことも……うっすらとだが、覚えている。


　女神の姿かたちを、はっきり認識することはできなかった。
　『神々しい』と形容するしかないような、そんな存在だった。




　そして、女神との邂逅時に――

　俺の魂を異世界に転生させる話を聞いた。
　ある程度成長してから、記憶を思い出す仕様だそうだ。


　転生先で『使命』のようなものはあるか尋ねると――
　転生した世界で、好きに生きろと言われた。
　



　前世の記憶は、思い出した。
　俺の身体がある程度成長したからだろう。

　女神が俺を騙していなければ、俺は異世界に転生しているはずだ。


　俺は…………。　
　光の遮られた狭い殻の中で、微睡みと深い眠りをくり返す。　





　――異世界に転生してから、三年が経過した。

　俺はいまだに、暗闇の中に居る。
　だが、自分の置かれている状況や、自分が何者なのかは分かってきた。


　俺は人間ではない。
　『ドラゴン』という生物に転生している。

　転生前の世界では空想の産物だった、あのドラゴンだ――
　俺はドラゴンに生まれ変わり、硬い殻で守られて毎日寝ている。




　タマゴの中にいて外は見えないが、この世界の情報はかなり把握できた。

　外には人が沢山いて、話し声が聞こえてくる。
　その声を聴いているうちに、この世界の言語を取得することが出来た。　

　……まあ、三年も身動きも取れずに、ぼーとするか寝るしかなかったのだから、言葉を覚えるくらいは造作もない。

　言葉を覚えて、情報を収集した。



　人間がこんな状態で三年も過ごせば、発狂していたかもしれない。

　しかし『竜』という生物だから、時間の感覚が人間とは根本的に違うのか、または殻を破る前の個体だからか、卵の中は苦にならなかった。


　ただし……。
　外で騒いでいる人間は、ウザいが……。

　あいつらの親玉らしき奴が、たまにこの卵の中――
　俺に対して、魔力を流し込んでくる。

　不快だ。
　イラっとする。

　それと奴らの自慢話は、聞くに堪えなかった。

　しかしそれ以外に、不満は無かった。
　奴らも、常にこの洞窟に居る訳ではない。



　俺の入った卵は、洞窟の中にある。
　洞窟は広く、奴らはここを拠点に活動している。

　そいつらは定期的に徒党を組んで出かけて、食料や金品を略奪してくる。



　奴らは、山賊だった。

　山賊のアジトの洞窟に、俺の入った卵は安置されている。

　今日もどこからか略奪してきた収奪物で宴を開いている。
　こいつらは、事ある毎に宴会を開く。


　騒ぐのが好きなのだろう。
　……俺もそういうのは嫌いではない。

　ずっと、思っていた。
　この卵から出たら、俺も一緒に騒いでやろう。




　そして、その時が来た。
　俺の身体は卵の中で、大きくなり続けた。
　
　そして……。
　ここから出る時が来た。

　――ああ、ようやくだ。


　かたい殻を破って、外の世界に出る時が……。




　ピシッ――
　ビキ、ビキッ……。

　ビシィイイイイッッ！！！！


　身体はタマゴの中で徐々に大きくなり、最近ではもうギチギチだったのだ。

　殻を破り、俺はこの世界に誕生した。
　山賊達の殆どは、飲み食いしながら大騒ぎしていて、俺の孵化に気付いていなかった。

　数人が卵の異変を察してこちらを見ていたので、生まれたての俺と目が合った。


「えっ、……あっ！」
「……っ……ひぃ！！」　


　三年間も俺が眠っている横で、大騒ぎしやがって……。

　俺は目が合った奴から――
　順番に、殺していくことにした。






　……ググッ。

　足に力を込めて……。


　どっ！！！

　思い切り地面を蹴る。



　俺は屈強な脚で天井を蹴り、強靭な翼で空を切り裂く。

　――ヒュオッ




　ザシュッ――

　精悍な爪で、脆く柔らかな人間の肉をミンチに変える。



　一瞬で細切れになった、人間の肉片が洞窟内に飛び散った。

　まずは五人……。

　
　俺は洞窟の広間を見回した。

　所々に、篝火が焚いてある。
　無くても夜目は効くが、光があった方が見やすい。

　残りの山賊は、五十くらいか――




　略奪してきた食料で飲み食いして、大いに盛り上がっていた山賊達は、突然の怪物乱入、そして大量虐殺という事態に、シンッ、と静まり返り――


「わっ、うわっぁぁぁぁぁぁああああああああ！！！！！！！」
「こ、このやろーッ！！　よ、よくも手下をッ！！！」

　悲鳴や怒声を上げながら逃げまどい、あるいは攻撃してきた。しかし――
　圧倒的な化け物を相手に為す術なく、無残に蹂躙されていく。





「…………ふうぅ」

　俺は一息入れてから辺りを見渡して、殺り残しがないかチェックする。

　地面に転がり、飛び散っている死体に動きは無い。
　この空間に生命の気配は、もう感じない。


　ご近所トラブルは、無事に解決だ。


　
　だが――
　空しい勝利だ。

　山賊団の殲滅を確認して、俺は少しだけ気を緩る。すると――
　

　ぐぎゅるるぅぅううううううう……

　洞窟内に、バカでかい腹の虫の音が響く。

「――腹が減ったな」

　俺は卵から出たばかりで、何も食べていない。
　まずはなにか、食べるものが欲しい……。




　けどなぁ――

　身体に山賊達の返り血がこびり付いているが、これを舐める気はない。
　洞窟内に散乱している、山賊達の肉片を食すつもりもない。

　前世が人間だったから、人間を食べることに対して忌避感があるとかではない。


　俺の味覚や嗅覚が、人間を『食料』として判別していないだけだ。


　――美味しそうに見えない。
　腹が減っているけれど、食べる気がしないんだよなぁ……。



　山賊達が食べていた料理の残りがある。

　焼いた魚と、米……。
　よく分からない肉もあるが、魔物を調理したものだろう。

　これはいけそうだ。




　だがその前に――

　食事をするにも、身体に付着した山賊達の血が不快だ。
　俺はまず水浴びをしようと、洞窟の外に出ることにした。



　途中で見かけた部屋に、閉じ込められている人間が複数いた。
　山賊に捕まった人間だろう。


　俺は部屋のドアを、無理やりこじ開ける。

　捕まっていたそいつらを、逃がしてやることにしたのだ。


　山賊に囚われていた人間たちは、血のこびり付いた俺の姿に最初はビビっていたが、竜だと分かってからは態度が変わる。

　――やたらと、俺を敬ってきた。


　この世界の人間は、竜を神として崇めているようだった。
　人を喰らう習性が無いからだろう。




　この世界の竜という存在は、基本的に人を食べない。

　個体によって好みは違うかもしれないので絶対ではないし、あまりに空腹だった場合などの例外はあるだろうが、少なくとも人間を食用だとは捉えていない。

　俺はどれだけ腹が減っても、食べたいとは思わないだろう。

　竜は人を食べない。
　それが崇められる理由の一つ。



　そして稀にだが、ドラゴンは気に入った人間をパートナーに選び、一緒に暮らす個体もいる。
　山賊がそんな話をしていた。
　竜を仲間にすれば、一生楽して生きていけるぞ。と――

　人間にとって、竜という存在はメリットが大きいのだ。


　人里近くに住む竜は魔物を倒して食すので、都合の良い存在だ。その為、守り神と崇められるケースが多いのだろう。
　

　俺が全滅させた山賊達も、生まれたての竜なら手なずけられるだろうと目論んで、見つけた卵を自分たちのアジトで保管していた。

　残念ながら、失敗したが……。
　人間を食べないだけで、殺さない訳ではないからな……。





　ゴクゴク、ゴク、ゴクッ……。

「ぷはっ！！」

　洞窟の近くに川を見つけ水を飲んでから、水中に入り身体に付いた血を洗い流す。

　ぶるぶると、身体を振るわせて水を切る。
　それから、ぐーっと伸びをして身体を解した。

　――さて、これからどうするか？

　山賊の食い残しを、洞窟に戻って食べるのは止めておく。
　奴らに捕まっていた人間が、食べる分として残しておいてやろう。



　
　生みの親を探す気はない。
　そもそも竜に『生みの親』は存在しない。
　
　この世界の竜には、子を作る機能は無く性別も無い。

　竜の卵は自然に発生する。
　敢えて言えば、この世界の自然そのものがドラゴンの親だ。



　竜の卵は硬く、大型の魔物の攻撃だって弾き返す。
　そこから生まれれば一人前だ。

　生まれればすぐに、自立して生きていかなければならない。


　
　あの山賊達のアジトを乗っ取って住処にするか？
　だが、掃除が面倒だ。

　何か良い知恵は無いものか――


　俺は翼を広げ羽ばたかせ、風と浮遊と反重力の魔法を補助に使い、軽く空を飛ぶ。

　生い茂った大木の、太い枝の上に乗る。　


　竜は雑食だ。
　人は食べないが、魔物は食べるし葉っぱも食べる。


　俺は木の枝ごと、葉っぱを食べる。
　――とりあえず、何か食べたかった。



　顔を上げて、木の上から世界を眺める。

　眼下に広がる深い森の緑の先に、切り立った崖がいくつもそびえ立ち、その上部には生い茂った草木が広がっている。
　渓谷の上からは水が滝となって、幾筋も地上へと流れ落ちている。

　渓谷の脇には水で削られた細長い岩がいくつもあって、その岩の間を縫って風が世界を通り抜けていく――


　俺は空を飛び、風に弄ばれながら宙を舞った。