偽神に反逆する者達

猫野　にくきゅう

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渓谷の翼竜

第16話　聖剣

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　俺が片腕を失ってから、二十年が経過した。

　――今日は、狩りの日だ。

　強力なモンスターを求めて、村からかなり離れた場所まで来ている。
　渓谷の上部に登って、敵を探す。

　腕試しと修業も兼ねて、遠征している。

　俺の手には、木の棒がある。

　ここに来るまでの道すがらに、いい感じの枝を見かけたので、それを木から切り取って持ってきた。

「お前、今から聖剣エクスカリバーな！！」

　俺はそう言って、木の棒をブンブンと振り回す。
　

　異世界に転生し、竜として生まれた俺は、魔法で人間の身体に変化している。
　この姿で、かなりの年月を過ごしてきた。

　人間として年を取り、人間として成長し、老化している。

　今の俺の肉体年齢は、三十半ばを過ぎくらいだろう。

　『聖剣エクスカリバー』で遊んでいて、許される年齢ではない。

　俺もさすがに、村の中でこんな真似はしない。　
　人が誰も見ていないから、出来ることだ。

　人以外のギャラリーはいるが、クマなので問題は無いだろう。

　正確にはクマの魔物。
　俺の体積の、十倍以上はある化け物だ。

　俺はクマの魔物に向かって、木の棒を構える。
　目の前の魔物は、聖剣を構えた俺を敵と認めたようだ。

　闇雲に襲い掛かって来ることもなく、静かに臨戦態勢を取る。
　

　クマの魔物はその身体を、魔法で作った岩で覆う。
　急所を守る鎧か……。　

　さらに、自身の周囲の空間に岩石を浮かべる。

　こっちは攻撃用。

　熊の魔物は、浮かべた岩石を――
　こちらに向かって射出してきた。

　ドッ！！　ドッ！！　ドオッ！！

　高速で飛んでくる敵の魔法攻撃を躱しながら、俺は敵に近づいて行く。
　前に向かって進み、剣の間合いまで接近した。

　俺が肉薄すると、クマの魔物は口を開けて、噛み付こうとしてきた。

　俺はスピードを上げて、その攻撃を避ける。
　避けた先にあったクマの横腹に、聖剣エクスカリバーで斬りつける。

　ザシュッ！！！！！

　クマの魔物は魔法で作った岩の鎧で、その身を護っていた。
　しかし、俺の聖剣には、闘気が宿っている。

　闘気は木の棒の強度を上昇させ、岩の防御を打ち砕き、腹の肉を深々と抉る。
　抉った肉から、血が滴る。

　俺はそこでエクスカリバーを手放し、数歩後ろに下がる。

　態勢を整えて、右腕に闘気を込める。

「ぐぉおおおおっっ！！！！！！」

　クマの魔物は腹を斬られた痛みで、叫び声を上げる。
　こちらを見て、俺を威嚇するように睨んできた。

　俺は構わずに、片腕でクマの腹を殴打する。

　闘気を込めた俺の拳は、岩の鎧を打ち砕き、クマの肉を抉る。

　クマの魔物は魔法で俺を拘束しようと、魔法の構築を開始する。

　土魔法の構成。
　岩で俺の動きを封じる気のようだ。

　俺は闘気を込めた拳で、それを破壊する。

　魔法の発動を阻害されたクマの魔物は、魔法の使用を諦めて、肉弾戦を仕掛けてくる。

「切り替えの早い奴だ――」

　その爪と牙と、巨体を生かした体当たりで、俺を襲い続ける。

　敵を殺す事しか考えていない、野生全開のなりふり構わぬ攻撃――
　俺はそれを躱し、いなし、受け止めて防ぐ。

　敵の攻撃を無力化しながら、反撃を行う。
　全身を闘気で覆って、拳で敵にダメージを与え、体力を削っていく。

　闘気で強度を上昇させていても、攻撃を喰らえばダメージは入る。

　命を削り合う泥仕合――
　魔法を使えばもっとスマートに勝てただろうが、今は拳で戦いたかった。
　
　そんな気分だったからだ。

　俺がクマの魔物の命を絶つまで、殺し合いは続いた。

　仕留めたクマの魔物を背負い、俺は村へと帰還した。
　クマの魔物の毛皮は高く売れるし、肉も食べられる。
　
　この辺りでは、クマの肉を野菜と一緒に煮込んで食べる。

　俺は相変わらず、狩った魔物を村に納めて、住処と食事にありついている。

　俺の生活は代り映えは無いが、村は変化し続ける。

　村長が引退して、村長の娘が後を継いだ。
　あの小さかった少女が、村の長になった。

　昔から聡明な娘だったし、村人たちからも慕われていたので、周囲の助けもありよく村を治めている。

　出会った頃はクソガキだったドウイチも、すでに三十半ばになっている。
　結婚して、子供も三人……。

　一番上の子供は木刀を持って、剣の練習に精を出すようになった。

　ドウイチ以外にも、俺と同じ世代の村の住人が所帯を持ち、子供もいる。
　竜として百年を生きた時は感じなかったが、この村で人間として過ごしていると、月日の経つのは早いと感じる。

　毎日、同じことの繰り返しで――
　代り映えの無い毎日を、過ごしているだけなのになぁ……。

　いつの間にか、こんなに変化している。

　俺自身も年齢を重ねて、肉体が変化していっている。
　世代が移り変わっていくのを眺めていると、歳月の重みを実感する。

　俺は少しばかり、センチメンタルな気分で剣を振るった。

　
　この村が超魔人の襲撃を受けてから、三十年以上が経過した。
　あの出来事が、遠い昔の事の様だ。

　前村長が死んだ。
　俺が竜だった時に助けて、長年村長としてこの村をまとめてきた彼女だ。

　軽い病気にかかってからの、衰弱死だった。
　この国の平均寿命よりは、ずっと長生きだった。

　寿命で死んだといっても、差し支えないだろう。

　

　現在村長を務めている娘にも、子供が出来て育っている。
　将来はその子たちの誰かが、後を継ぐのだろう。

　俺はと言えば、相変わらず剣の稽古に明け暮れている。

　毎日お気に入りの滝の側まで出かけては、素振りを続ける。

　――だが、この日は村から出ることは無かった。

　村から出ずに、道場へと向かった。

　
　朝から嫌な予感を感じたからだ。
　水の中に浸かり、身体が重くなるような感じがする。

　あの時に感じた、不吉が肌にまとわりつくような――

　あの予感だ。

　朝食を食べる。
　今日は、滝に行くのを取りやめた。

　珍しく俺が顔を出したので、道場に居た村人たちは少しざわついた。

　剣を教えてくれと言ってくる奴もいたので、そいつらの素振りを見る。
　アドバイスをしてやっていると、『あの気配』が接近してくるのを感じた。

　道場を見渡すと、何人かの手練れも、気配に気づいているようだった。

　――俺だけじゃなく、皆それぞれ成長したな。

　気配は空を飛んで、こちらに迫ってくる。

　ちょうど道場の真上で止まると、急降下してきた。
　地面に激突する寸前に、ふわりと浮かんで音もなく降り立つ。

「いつか、また来るだろうとは、思っていた……」

　俺は腰に差した鞘から、刀を引き抜き――
　片腕で、刀を構える。

　そして……。

　道場の入り口に立つ、二体の超魔人にクレームを入れる。

「――もっと、早く来いよ」

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