泥に咲く受難：薄幸の侍女と獣たちの共食い

第3話 不憫な魔性

　洗濯場の空気は、いつの間にか重く湿った熱を帯びていた。

　リナは、いつものように冷水に手を浸していた。
　連夜の蹂躙により、彼女の足取りはおぼつかず、瞳からは生気が失われている。首筋や腕に残る生々しい痣は、隠そうとしても隠しきれず、それがかえって男たちの視線を釘付けにしていた。

　今のリナには、ある種の「毒」が宿っていた。 　

　それは彼女が望んだものではない。
　あまりにも脆く、あまりにも不憫に震えるその姿が、男たちの破壊衝動と「自分だけがこの小鳥を握り潰したい」という歪んだ庇護欲を同時に掻き立てていたのだ。

「おい、その手……。昨日のバルカスか。あいつ、少しやりすぎなんじゃないか？」

　洗濯物の回収に来た一人の兵士が、リナの側に膝をついた。
　男はリナの震える肩に手を置く。その手つきは一見いたわるようだが、指先は執拗に彼女の肌をなぞっている。

「……あ、ぅ……っ……」

　リナは蛇に睨まれた蛙のように硬直する。 　

　そこへ、背後から荒々しい足音が響いた。
　バルカスだった。

「おい、ゴルド。俺の獲物に勝手に触るなと言ったはずだぞ」

　バルカスの声には、明確な敵意が混じっていた。 　
　かつてバルバドの兵士たちは、略奪品を「共有」することを当然としていた。だが、リナという「格好の獲物」を前にして、その略奪の作法が崩れ始めていた。

「『俺の獲物』だと？　笑わせるな。こいつは戦利品だ。誰がどう扱おうと勝手だろうが。……それに、お前ばかりが独占して、こいつをボロボロにするのは面白くないんだよ」

　ゴルドと呼ばれた兵士が立ち上がり、バルカスと睨み合う。 　

　二人の間に火花が散る。
　周囲の兵士たちも手を止め、殺気立った空気が洗濯場に充満した。

　リナは、自分のせいで男たちが争い始めていることに恐怖し、ただ小さくなって泣きじゃくった。だが、その涙こそが、彼らの闘争心に油を注ぐ。

（……やめて……。私のために、争わないで……。怖い……怖い……！）

　彼女の祈りは届かない。 　

　その夜、事件は起きた。

　いつものようにバルカスたちがリナの寝床を訪れようとした時、扉の前にはゴルドの一派が立ち塞がっていた。

「今夜は俺たちの番だ、バルカス。規律なんて知ったことか。強い奴が、いい女を抱く。それがバルバドの掟だろう？」

「ふん……。軟弱者が何を抜かす。力で分からせてやるよ」

　暗い廊下で、鈍い打撃音と呻き声が上がった。 　

　兵舎の規律を維持するための「仲間意識」が、一人の侍女への所有権という欲望の前に、音を立てて崩壊していく。

　寝床の中で耳を塞ぎ、震えていたリナは、扉の外で繰り広げられる暴力の嵐を感じていた。 　

　自分を犯す男たちが、今度は自分を奪い合うために血を流している。 　
　リナという存在は、もはやただの侍女ではなかった。バルバドの兵士たちを狂わせ、共食いさせる「不憫な魔性」――

　彼らの団結を食い破る劇薬へと変質していたのだ。

　翌朝、洗濯場には血痕が残り、数人の兵士が重傷を負って運ばれていった。 　
　女長はリナを忌々しげに睨みつけ、鞭を振るった。

「この疫病神め！　お前が来てから、男たちの空気がおかしい。お前のような薄汚い女は、さっさと野垂れ死ねばよかったんだ！」

　リナは鞭の痛みに耐えながら、絶望の深淵を覗き込んだ。 　

　自分が弱ければ弱いほど、周囲の獣たちは牙を剥き、争いを激化させる。 　
　平和を、安寧を求めていたはずの侍女の祈りは、今や軍全体を内乱へと誘う「呪い」へと反転していた。

　事態は、もはや現場の兵士たちの手に負える範囲を越えようとしていた。 　
　リナを巡る対立は派閥化し、武器を取る者まで現れ始めたのだ。