コネクト

6

　ほどなくして、バード・レンタルのスタッフが現れた。
　しかし、そのスタッフ構成と言動に、青葉は驚いた。
「誕生日おめでとう、青葉くん！」
「青葉くん、おめでとう！」
「18歳、おめでとう！」
　そんなことを口々に言いながら、どんどん部屋を飾り付け、料理をテーブルに並べるのは、青葉と同じ年頃の少年少女だった。
「芳樹さん、これは一体……」
「青葉の、誕生パーティーさ。友達も、大勢呼んだよ」
「友達、って。知らない人たちばかりなんですけど？」
　そんな青葉の腕を取り、明るい少女が人の輪の中心に彼を連れて行った。
　一斉に、ハッピーバースデーの歌が始まる。
　テーブルの上には、ピザにチキン、ノンアルコールのシャンパンに、ケーキ。
「さ、青葉くん。ろうそくの火、消して」
　青葉は言われるまま、18の数字をかたどったキャンドルの火を吹き消した。
「おめでとう！」
　クラッカーが鳴らされ、紙吹雪が舞い、青葉の頭に降りかかる。
　次に、芳樹の言う『友達』たちが、次々にきれいにラッピングされたプレゼントを渡してきた。
「俺、小遣い少ないから、あんまりイイもの上げられねぇけど」
　そんな彼は、靴下をくれた。
「これ、私の手作り。青葉くん、紅茶好きでしょ？」
　そんな彼女は、紅茶のクッキーをくれた。
　7人の『友達』からプレゼントをもらい、何だか嬉しくなっているところに、ハンディカラオケを持った女子が歌い始めた。
「うんうん、賑やかでいいねぇ」
　少し離れたところから、芳樹はその様子をにこやかに眺めて、時々写真を撮っていた。