コネクト

6

　芳樹がミルクティーを淹れる間、青葉はうなだれてソファに座っていた。
「さぁ、特製のミルクティーだ。飲んで温まってくれ」
「ありがとうございます」
　青葉は、芳樹の淹れたお茶を、機械的に飲んだ。
　だが一口含むと、お茶から芳樹の想いがいっぱいに広がってきた。
　いい香り。ほどよい甘みと、豊かなコク。
　これまで智貴のために、何杯ものお茶を淹れてきた青葉だからこそ、その価値が解る。
（芳樹さんは、心から僕のことを心配してくださっているんだ）
　大切に、青葉はミルクティーを飲んだ。
　芳樹の想いを汲み取るように、飲み干した。
　飲んでしまって、ふぅと息をつくと、あれだけ苦しかった心が少し軽くなっていた。
「実は」
　そう、青葉の方から話を始めた。
「実は、智貴さまは新しい家事使用人をお傍に置いておいででした」
　芳樹は、息を呑んだ。
（安藤さんは、青葉の代わりをすでに作ったということか）
　ロマンチストだとばかり思っていたが、なかなかにしたたかなことだ。
　青葉を慰めようと、芳樹は言葉を選んで返事をした。
「家事使用人は、何人でもいるだろう。たまたま傍にいたんじゃないか？」
「違うんです。特別な人なんです」
　青葉は、安藤邸で盗み聞いた二人の会話を芳樹に語った。
「あの人はもう、智貴さまの愛を。お情けを何度でも受けているんです。そして、今夜も」
　芳樹は、とまどった。
　返す言葉が見当たらない。
　だが、自分がなすべきことは充分心得ていた。