死に戻り公爵令嬢が嫁ぎ先の辺境で思い残したこと

第18話 花の冠

「カンパーイ！」



族長のアルバが五度目の乾杯をした。



すると一族の人々が口々、バラバラに「カンパーイ！」と上機嫌に唱えた。カタコトのカンパイは調子っぱずれで、陽気に響く。もうみんな結構へべれけになっている。



無理もない。



宴に供されていたダーシュラという酒はとんでもなく強く、ルーネはその甘い匂いだけでも酔っ払ってしまいそうだった。



ムソンに事前に注意されていなければ飲んでしまっていただろう。危なかった。



ルーネは酒の代わりにナップルというジュースを飲んで、ちらりと横を見た。



ムソンがむすっとした顔でダーシュラを飲んでいた。



ムソンがルーネの視線に気づいた。



「……なんですか？」



「え？えーと」



お酒を飲む横顔に見惚れていたとは言えなかった。



「……結婚をこんなにも祝ってくれて良かったですねえ」



「まあ、そうですが……」



ムソンはルーネに顔を近づけた。



「ここだけの話ですが、彼らは飲めればなんでもいいのです。元来がお祭好きの人たちですから」



「はあ、それはたしかになんとなくわかります」



彼らの集落に着いた途端、太鼓がドンドコ鳴り響き、何が何やらわからない間にふたりはひな壇に座らされた。そして、宴は始まったのだった。



「わたしたち、ずっと放っておかれてますもんね」



「ええ。だから、結婚のことは内密にしていたのですが……」



「……ごめんなさい。ディバさんに妻と言わないほうがよかったですね」



「ああっ！そういうことじゃないのです。考えてもみてください。明らかに用意されていたでしょう？」



「たしかに……」



「だから、まあ……結局のところ悪いのは私なのです」



「はあ……？」



ムソンはずいぶん歯切れが悪かった。



「おーう！飲んでるかあ？」



族長のアルバがやって来た。上半身裸で、浅黒い肌を惜しげもなく見せている。筋骨隆々でムソンといい勝負の肉体美を誇っていたから、実際恥ずかしくもないのだろう。ムソンとアルバの背丈はおなじくらいだった。



「……遅い。ふつうゲストをこんなに放っておくか？」



ムソンがやはりむすっとして言った。



「ハッハー！みんな根が人見知りだからよ、酒で身体をあっためる必要があんのよ！まあ、そんな怒んなよ！」



アルバはムソンの横に座り、肩を組んだ。



その馴れ馴れしい態度に、ルーネが驚いた。たしかに前の生でもムソンとアルバは親しげだったが、ここまでの仲だとは思わなかった。もしも他の人が、アルバと同じことをすれば、即刻腕を切り落とされるのではないか？



ムソンは相変わらずむすっとしているが、特段不快そうでもなかった。



「お前、結婚することは秘密だって言ったのにしゃべったろ？」



「……奥さん、お初にお目にかかります。シーファ族の長アルバ・シーファです。以後お見知りおきを」



アルバはきりっとした顔だけひょこっとムソンの横から出して、そう言った。初対面の挨拶としては、かなり型破りだが、無礼な感じはしなかった。むしろ、都会的な洗練を感じさせる優雅さがアルバにはあった。ちょっとヤンチャな貴族青年のような。



「ルーネ・ゼファニヤと申します。こちらこそ」



ルーネもにこやかに座ったまま返した。



「……ふむ」



「なにが、ふむだ。質問に答えてないぞ」



ムソンが横目でアルバをにらむ。



「いや、いい嫁さんじゃないか。前に来た時は『結婚したくねえ～！皇帝を亡き者にしてやる！』って管を巻いてたけど、いや、良かったな！」



「ば、ばかか！お前はどうしてそう口が軽いんだっ！」



ムソンが慌てて、アルバの胸ぐらをつかんだ。アルバは相変わらずヘラヘラしている。



「……ふ～ん、結婚したくなかったんですか。そうですかあ。まあ、知ってましたけど～。それにしても皇帝を亡き者にしたいくらいとは……」



「ル、ルーネさん……？」



ルーネの暗い声に、ムソンは振り返った。



「……わたし、ショックです。アルバさん、どうしたらいいと思いますかあ？」



「な、なぜアルバに……？」



ムソンの疑問を無視して、ルーネとアルバの会話は進む。



「そうだな、奥さん。その寂しさ、オレっちなら埋められるぜえ？」



「まあ！いけませんわ……！わたしには夫が……！」



「奥さぁん……！ちょっとした火遊びですぜ……！」



「あら、ヤケドしちゃいそう！」



「秘密の軟膏を塗って差し上げますよ……！」



「まあ！」



「な・ん・だ！コレは！」



間に挟まれてプルプルしていたムソンが、ついに爆発した。



「アルバ！夫の目の前で、人の妻を口説くな！」



「へい」



アルバはニヤニヤしながら、軽く返事した。



「ルーネさん！」



「はい」



「あなたもあなたです！いくらなんでも悪ふざけが過ぎますよ！」



「はい」



ムソンはやや気まずそうに言った。



「……たしかにアルバに愚痴っていたのは認めます。ただし、それはあなたに会う前の話です！」



「……今は？」



「は？」



「今はどう思ってるんですか？」



「……それは、言う必要はないでしょう」



「だめ。ちゃんと言ってください。ちゃんと言って欲しいです……！」



「……私は、あなたと」



ルーネの瞳に引き込まれるように話していたムソンだったが、そこでハッと気付いた。



さっきまで酒宴でうるさかった周囲が異様に静かなことを。



「！？」



ムソンがバッ！と勢いよく振り向くと、シーファ族一同が固唾を飲んで、そしてニマニマして注目していた。



よく見ると、ルーネも若干ニマニマしている。



「……謀ったな」



ムソンは黒い妖気を漂わせて、背後にいるアルバに言った。



「ハッハー！ばれちゃったら、ここまで！みんなー、せーの、結婚」



アルバが一族全員に呼びかけた。



「オメデトー！」



一族全員の口々からバラバラに、カンパイよりも盛大に、調子っぱずれで陽気な音楽のように、祝福の声は響いたのだった。



アルバがどこともなくうなずくと、鼓笛隊が華やかな音楽を演奏し、舞踊が始まった。



ひな壇の脇から小さな女の子たちがやって来て、花の冠をルーネとムソンにかぶせてくれた。



ムソンの黒い妖気は鳴りを潜め、呆気にとられているようだった。



「ムソンさん、皆さんが祝福してくれて、本当によかったですね。わたし、うれしいです！」



ルーネは嫌でも、自分たちの結婚式を思い出していた。あの冷え切った結婚式を。儀礼のみで、だれも祝福するものなどいないし、自分たちの心も冷え切っていた。



「……そうですね」



ムソンはやっと微笑んだ。



「私もうれしいです」



ムソンは立ち上がり、ルーネも連れ添うように立ち上がった。



ムソンはダーシュラの入った盃を掲げた。



「みんな、ありがとう」



それだけだったが、十分だった。



カタコトの祝福とルーネの知らない言語での祝福が入り混じった。



まさに祝祭だった。



ふたりはお互いを見て、照れくさそうに笑った。