言祝ぎの子 ー国立神役修詞高等学校ー

白虎

肆

思い返せば、何度か寝泊まりしたことはあっても、社や社務所の中をよく見て回ることはなかった。一度目は何がやんやらという状況だったし、二度目は別の急を要する用事があったので、部屋を探検する余裕なんてなかった。

荷物を置いた私たちは直ぐに手分けして敷地内を調べることになった。

私は一度白虎を見かけた鎮守の森の調査を任されたので、梅の花が咲き乱れる森の中を彷徨う。むせ返るような濃厚な梅の花の香りが懐かしい。

初めてここへ来た日も、こんな風に梅の花が咲き乱れていた。木の幹をそっと撫でながら少しづつ奥へ進む。


本当にうっすらと、その景色を覚えている気がした。幼い頃に見た景色だ。

目が覚めるような鮮やかな梅重うめかさね色の絨毯の上を駆け回り、大きな木に登って遊んだ記憶。

そう、いつも木に登っていたら「御神木で遊ぶんじゃない！」と誰かに叱られていた気がする。あれは、絹糸のように艶やかな白髪、蜂蜜を掬いとったような琥珀色の瞳を持ったお兄さんだ。


────恣冀しき。


時期的には間違いない。

志ようさんが最後に十二神使を顕現したのは空亡戦の終盤、私がかむくらの社へよく遊びに行っていたのもその頃だと母のスケジュール帳には書いてあった。

私は幼い頃、白虎にも会ったことがある。


そして最後まで行動を共にしていた白虎が、志ようさんから何も聞かされていないはずがない。おそらく白虎は、先見の明で見た未来で私や志ようさん自身がどうなるのかを聞いている。

聞いた上で最後まで行動を共にして、その後姿を隠した。


白虎は何をどこまで知っていて、今どこで何をしているんだろう。



12時を少し過ぎた頃に恵衣くんからグループトークに「一旦集合」というメッセージが入り社務所に戻ってきた。

先に戻って来ていた皆は、来る途中で買ったおにぎりを食べてお昼休憩を取っていた。


「おかえり巫寿ちゃん。そっちどうだった？」


私が選んだおかかおにぎりを袋から投げてよこした来光くん。お礼を言いながらキャッチして首を振る。


「まあそう都合よく現れるワケないよね。こっちも全然手がかりなしだよ」


どこかから持ち出したのであろう巻物を読みながら梅干しおにぎりを齧る嘉正くんが溜息を吐く。

その時、席を外していた恵衣くんがお盆に急須と湯のみをのせて現れた。


「おい、机拭いたのか。よくそんな汚い机で飯が食えるな」

「神聖な場所だから汚くないでーす」


来光くんの軽口に頬をひきつらせる。黙々と机の荷物をどかしてテーブルを拭く。手伝うよ、とお盆を代わりに持った。


「茶葉は使えるやつなんだよな」

「あ、うん。前に来た時に、禄輪さんが持ってきたやつだから」

「ならいい」


湯呑みを並べて手際よくお茶を注ぐ恵衣くん。空いてるスペースにお皿を並べて、みんなが直置きしているおにぎりを皿の上に載せ直した。

寮生活の時から薄々気付いてはいたけれど、恵衣くんって本当に綺麗好きだよね。

巻物から顔を上げた嘉正くんがくすりと小さく笑う。


「ありがとう恵衣母さん」

「こんな衛生観念のない息子を産んだ覚えはない」

「母さんは否定しないんだ」

「バカなのかお前」


恵衣くんの「バカなのかお前」を久しぶりに聞いた気がしてなんだかおかしい。それにしても、随分気軽に軽口を叩くようになったものだ。

やっと納得する程度片付いたのか、恵衣くんが机の前に腰をおろしおにぎりの包装に手を伸ばした。


「で、白虎が出てきそうな気配はあるのか」


ちらりと視線を向けられて、力なく首を振る。


「正直言うと、全くない」


かむくらの社へ行けばなにか分かるかもしれない、みんなどこかそう期待していたので申し訳なさに縮こまる。


「そう簡単に上手くいくとは思っていないから安心しろ。これがダメなら別の方法を考えればいい」


励ましなのか、それとも最初から本当に期待していなかったのか微妙な言葉を頂戴しなんとも言えない顔でおにぎりにかぶりついた。


「スマホの予想では今日の日の入りは18時前だ。念の為一時間前にここを出るとしても、あと5時間はある。焦るなよ」

「だね。白虎が現れなかったとしても、貴重な書物は沢山あるからいくつか拝借していこう。審神者の最後の祝詞の、手がかりになるかも」


来光くんの「拝借」という言葉に頬をひきつらせた恵衣くん。葛藤の末聞かなかったことにしたようで、無言で湯呑みを啜った。

その時、嘉正くんが「あ」と顔を上げる。


「そういえば、帆負命ほおいのみことの家で恵衣が"ある人に頼んだ"って言ってた件、あれなんだったの？」


恵衣くんが「ああ」とひとつ頷く。


「泰紀だ。あいつに本庁に忍び込んで、資料室に厳重保管されている空亡戦に関する資料を見てくるよう頼んだ」


しれっと答えた恵衣くんに、男子二人は絶句する。

その気持ち分かるよ、わかる。


「お前、本当にチーム罰則ぼくらに感化されちゃったね……」

「本当にな」

「自覚あるんだ」


いつかのやり取りと全く同じで小さく吹き出した。


「専科の卒業式の日は本庁が手薄になると伝えておいたから、もう潜入は済んでいるはずなんだが連絡がない。おそらく失敗したんだろうな」

「本庁に潜入なんて、成功する方が奇跡だろ」


嘉正くんの言う通りだ。

本庁の庁舎内は至る所に御札が貼ってあって、通行許可札を持っていなければ即刻通報されるシステムだったはずだ。


「まぁでも、アイツなら上手くやるだろ」


ずずっとまた湯呑みを啜った恵衣くんに、今度は私も含めた全員がポカンと口を開けて言葉を失った。

規律が絶対でいかなる時も自分を貫くあの恵衣くんが、結果を他人に委ね、それを信じて待っていることが何よりも衝撃的だった。


「だから、審神者の最後の祝詞に関してはあまり考えなくていい。俺たちはまずは三種の神器を確保し、安全な場所に移すことを考えるぞ」


私たちはお互いに顔を見合せた。やれやれと少し呆れた顔をして笑うと、「了解」と声を揃えて応えた。