悪役の運命から逃げたいのに、独占欲騎士様が離してくれません

11.孤児院

孤児院に到着したカイを出迎えたのは、明るく元気な子供たちだった。

「おにーさん、きれーい！」
「お姫さまみたい……！」

（ええ……姫って言われたの初めてなんだけど！？）

きらきらと目を輝かせて駆け寄ってくる子供たちに、カイは思わず苦笑する。中でも一際小さな女の子が、じーっとカイを見つめながら、両手でほっぺをぎゅっと押さえた。

「ねえ、わたし、大きくなったらおにーさんのおよめさんになる！」

「ふえっ！？」

あまりに突然のプロポーズ（？）に、カイは盛大に咳き込んだ。

「……コホン。う、嬉しいけど、それはまた大きくなってから考えようね？」

そう言って頭をなでると、女の子は恥ずかしそうに笑って、くるりと踊るようにその場を去っていった。

そんな微笑ましい雰囲気の中、孤児院の奥から、やんちゃそうな男の子が顔を出した。だが、何かを企んでいるように口元をぴくりとさせ——

「おにーさん、これあげるー！」

そう言って手渡してきたのは、なぜか生ぬるく、やけにリアルなカエルの人形。

（……これは、試されてる！？）

まっすぐに向けられた視線には「お前、これで動揺するだろ？」という確信が滲んでいる。

だがカイは微笑んだまま受け取ると、ぎゅっと抱きしめてみせた。

「ありがとう。とってもユニークだね。名前、つけてあげようかな」

「……えっ」

少年は目を丸くした。

「うちの使用人にも、動物のぬいぐるみに名前つけてる子がいるんだよ。これは……“フロッグ卿”って感じかな。貴族っぽくていいでしょ？」

「フ、フロッグきょう……っ、ぶはっ！」

堪えきれず吹き出した少年の顔が、赤く染まる。

「へ、変な人ー！」

そう言いながらも、彼は満面の笑みを浮かべて抱きついてきた。近くにいた他の子供たちも「フロッグ卿！」と真似をし始め、わいわいとカイの周囲に集まってくる。

「……不思議ですね」

少し離れたところからその様子を見守っていたゼクスが、小さく呟いた。

「え？」

「子供たちは、警戒心のない者ほど懐きやすいと聞きます。けれど……あなたは貴族だ。それなのに、どうしてこうも自然に、周りの心をつかんでしまうのか……」

「そ、それ褒めてるの？」

ゼクスは珍しく少しだけ笑った。

「もちろん、褒めてます。……あなたには、人の心を溶かす力がある」

その言葉に、カイは思わず目をそらす。

（……なんでだろ。ゼクスにそう言われると、なんか、恥ずかしい）

小さな手がカイのコートの裾を引っ張る。

「おにーさん、また来てくれる？」

「うん、また来るよ」

心からの笑顔でそう約束すると、子供たちの歓声が上がった。

こうして、カイの小さな善行は、また一つ積み上がったのだった。


＊＊＊


孤児院での寄付活動を終え、帰り道。

屋敷に戻る途中、カイが馬車に乗る際にゼクスはそっとカイの手と腰に手を添えた。

「カイ様、足元がお疲れのようでしたので」

「え、あ、そうか……ありがとう」

そんな些細な仕草にも、なぜか胸がぽかぽかと温かくなる。

（……やばい、なんかゼクスに頼るのが、だんだん当たり前になってきてる）

けれど、同時に。
ふとした瞬間にゼクスが見せる、他人を寄せつけない鋭い視線にも、微かに気づきはじめていた。

（……ま、まさか、気のせいだよな）

カイは自分にそう言い聞かせ、胸のざわつきを誤魔化す。

だが。

ゼクスは、騎士の仮面の下で、すでに確信していた。

——私には、カイ様がすべてだ。
——カイ様がもっと私を頼り、私なしではいられなくなれば良いのに…

ゼクスの中の独占欲は、さらに静かに膨れ上がっていく。

（……もう誰にも触れさせない。カイ様は、私だけのものだ）

だがその狂気は、まだ表には出さない。
周囲は薄々気づき始めているが、カイだけはまだ——。

主従の距離は、今日もまた、少しだけ縮まった。

カイがその根底にあるものに気づくのは、もう少し先のことだった。