俺だけ魔力が買えるので、投資したらチートモードに突入しました

第五章 「モーニングスター」

第37話 「インタラクション」

　リアディス南区の裏路地は、昼間でも入りづらい雰囲気を漂わせているが、夜ともなればまるで迷宮だ。

　街灯はほとんどなく、建物と建物の隙間を縫うように伸びる路地は、人の気配を拒むかのような冷たさに満ちている。

　フードの女は、時折立ち止まり、周囲を見渡していた。だが、幸いこちらには気づいていないようだ。

　俺は身を壁に寄せ、息を潜めながら彼女の動きを追う。

　頭の中が様々思考ぐるぐると回っている。血が逆流するような感覚とともに、掌がじんわりと汗ばむ。

　薄暗い路地の曲がり角で、フードの女が姿を消した。

――まずい……

　駆け出したい衝動を抑え、慎重に角を曲がる。

　まだ諦めるには早い。

　ここで見失えば、もう二度とリーリアを取り戻す機会は訪れないかもしれない。あの女の背を捉えるたび、わずかに安堵する。

　しかしそのたびにさらに奥へ、さらに闇の深い路地へと足を踏み入れる。どこまで行くのか。なぜ、こんな裏通りを選ぶ？問いは浮かんでも、答えを考えている余裕はなかった。

　一歩でも、近づく。それだけが、今の俺にできる唯一の行動だ。

――リーリア……

　胸の奥で名前を呼ぶ。

　必ず、取り戻す。

　だが、次の角を曲がったそのとき、俺の前に立ち塞がる影があった。

　裏路地の奥――。石畳の先に、フードの女の姿はなかった。

　代わりに、通路を塞ぐように立つ一人の女がいた。

　そこにいたのは、見るからに只者ではない、漆黒の装束を纏った女性。隠す気もない両脇の剣。無機質な表情が、こちらを見下ろしている。

　反射的に後退し、距離を取る。恐らくは、あのフードの女の関係者だろう。

　息を呑む間もなく、女が地を蹴った。跳びかかってきたその一瞬を、俺はまるで幻を見ているかのように感じていた。

　黒い影が、空気を切り裂いて迫る。その動きには、躊躇が存在しなかった。

　女の姿がぶれ、分身のように複数に見える。

　視線を置いた瞬間には、すでに別の場所にいた。

　人間離れした挙動に理解が追い付かない。

　地面の小石が跳ね、衣服が風を裂き、鋭い殺気が肌を切る。

　思わず息を止める。

　反射的に、手を上げ防御姿勢をとる。

「待ってくれ。話が——」

　言葉の最後は、風の音に掻き消された。

　目の前に現れたと思った瞬間、腹部に鋭い衝撃を受ける。

　呼吸が止まり、視界が揺れた。次の瞬間には背中が壁に叩きつけられていた。

　喉の奥が焼けつくように痛む。

　何が……今の、動き——

　立て直す暇もなく、女の膝が腹部に食い込む。

　胃の奥から吐き気が込み上げ、膝が抜けた。

　視界が揺れ、血の気が引いていく。

　息が、できない…。

　意識が遠のく前に、必死で声を振り絞った。

「俺は、ただ……っ、リーリアを——」

　返答は、踵での蹴りだった。

　視界が滲む。地面が、斜めに揺れて見える。口の中に鉄の味する。

　血にまみれた手で、壁を掴みながら身体を起こす。

「交渉……させろ」

　自分でも驚くほど掠れた声。

　それでも、女は止まらない。

　無言のまま、再び構えを取る。

　その動作には一切の迷いがない。

　殺す気だ、と直感した。

　女の体が回転し、こちらの側頭部を刈り取るように踵が振るわれた。

　避けられないと悟った瞬間、腕で受ける。

　だが、骨が軋み、肩が外れそうになる。

「ぐっ……！」

　膝をつく。足元に、血が滴る。

　女がゆっくりと、近づいてくる。

　その右手には、鋭く光る短剣。

――やられる。

　だが、次の瞬間、背後から静かな声が響いた。

「もういいわ、エルヴィナ。下がって」

　フードの女が、いつの間にか俺たちの間に歩み寄っていた。

　フードの端がふわりと揺れ、月明かりの下でその顔が露わになる。

　金髪に紫の瞳。記憶にあるその顔は、あの夕暮れの草原で俺を救った少女だった。

「……フィリア・アリスタル」

　思わず、その名を口にする。

　俺の口から零れた言葉に、女――フィリアは一瞬だけ目を見開いた。

「……覚えていてくれたのね。嬉しいわ、アルヴィオ」

　柔らかく微笑むフィリアの声に、エルヴィナと呼ばれた護衛が驚いたように振り返る。

「お嬢様……？　この男と面識が？」

「ええ、少しだけ。以前、旅の途中でね」

　その返答に、エルヴィナは顔をしかめた。

「ならばなおさら、ここで始末すべきです。正体を知られたまま生かしておくなど――」

「エルヴィナ」

　フィリアは横目でエルヴィナに視線をやり、静かに首を振った。

「……失礼いたしました」

　エルヴィナはなおも俺を警戒しているようだったが、主の言葉に渋々剣を収めた。

　フィリアは軽く頷き、俺の前に立った。

「紹介が遅れたわね。彼女はエルヴィナ・クローデル。私に仕える忠実な護衛兼メイドよ。ちょっと、忠義が過ぎるところがあるけれど……」

「それで、アルヴィオ。こんな場所で再会するなんて思わなかったわ。ここで何をしていたかしら？」

「俺は…」

　俺が説明のために口を開こうとした瞬間、エルヴィナが再び一歩前に出てその視線をフィリアに向けた。

「この男は、競売会館からずっとお嬢様を付け回していました。今すぐ処分すべきです」

「エルヴィナ、あなたはすこし黙っていなさい」

　フィリアはすこし呆れ気味に、エルヴィナを制す。

「……承知しました」

　護衛は悔しげに唇を噛みしめつつも、主の命に従ってその場に控えた。

　その瞬間、走り寄ってくる足音が聞こえた。

「アルさんっ！」

　聞きなれた声の主が、駆け寄ってくる。

　俺の血に染まった服を見た途端、アイラの瞳に怒りが灯る。

「なにがあったんですか？  あなたたちがやったの？」

　珍しく語気を強め、フィリアとエルヴィナを睨みつけるアイラの気配に、思わず空気が張り詰める。

「アイラ、落ち着け――」

「はい、えっと…」

　アイラは、ハッとした表情を浮かべてこちらを見る。

「アルさん、その傷の治療をします。すこしディムを使わせていただいてもいいですか？」

「ああ、頼む」

　アイラは、俺の返事を聞くとすぐさま魔法陣の展開を始めた。

「癒しを、エクストラヒール」

　優しい詠唱と共に術式が浮かび上がる。

　淡く煌めく光が放たれ、俺の身体を包み込む。

　深く抉られた痛みがみるみるうちに引いていき、呼吸が楽になる。

「助かった、アイラ……」

「アルさんが……ほんとに……無事でよかった……」

　アイラは肩を震わせ、小さく息を吐いた。怒りの気配が、安堵に変わっていくのがわかった。

　一方で、フィリアがじっと俺たちを見つめていた。

◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆
　【資産合計】１,０１３,１２２ディム
　【負債合計】０ディム
　【純資産】１,０１３,１２２ディム
◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆