幽霊市場は祭りのように賑わっていたが、私たちを待つのは死だけだった。

第12話 - あなたは誰？（後編）

    世界が揺れる――錆びたパイプの間を靄が幽霊のように漂う。ネオンが霧を突き抜けて脈打つ――ピンク、シアン、琥珀色――落書きが揺れる光輪で壁を彩る。

通気口から蒸気がシューと音を立て、遠くの機械の唸りと混ざり合う。


      あらゆる路地が緊張でうなる：路地で囁かれる取引、電気バトンのパチッという音、脅しのように聞こえる笑い声。


シンダーと俺は歩く――足取りは軽く、神経がぴりついている。


      落書きだらけの廃れたクラブに着く。ちらつく照明、割れた瓶、ひびの入った窓。中には――四つの影。


最初の一人――シンセシス。短いピンクの髪に溶接ゴーグルをかけた、目つきの鋭い技術屋だ。彼女がガントレットを組み立てると火花が飛ぶ。


シンセシスはにやりと笑う。


      「おかえり、シンダー。おもちゃを連れてきたのね。」


       俺はシンダーの後ろから恥ずかしげに覗き込む。


「かわいいわね。」


その背後で、巨大な仮面の怪人が振り向く。ブリッグという名だ。仮面は割れた人形の顔のようで、通気口を通して大きく息をしている。


      他に二人、ザヤとハローがいる――ザヤは光るガムを噛み、ハローは輪の形をしたスキャナーを弄っている。


シンダーの口調が鋭くなる。


     「やることは分かってるわね。今夜、動く。」


シンセシスが言う。


     「また警察が来たりしない？」


まるで合図のように――バンッ！　扉が激しく揺れる。サイレンが鳴る。


シンダーがブリッグに合図する。
彼が蹴って扉を開ける――三人の警官が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。シンダーは冷静に言った。

       「行くわよ！」


彼女たちは装備の袋を掴むと、くすくす笑いながら走り出す。


       チームは光る水たまりを駆け抜け、ネオンの靄を切り裂くようにシルエットが伸びる。
頭上の看板が点滅する——「従え ／ 進歩は安全だ。」


足元の水たまりは緑に光る。シンセシスのガントレットが「カチッ」と鳴り、ハローの輪が低く唸る。ブリッグの重い足音が路地を響かせる。


      屋上から――ギャングが降りてきて、にやりと笑う。


「お嬢さんたち、ここからは出られねえ。技術を寄越せ。」


シンダーは首を傾げる。瞳は溶けた金のように光る。


       「待ち伏せね。学んでるわ。」


彼女はコートを滑らせて開く――光るルーンが刻まれた双銃が並ぶ。
その銃を俺に手渡す。


       「私が教えたこと、覚えてるでしょ？」


俺は躊躇して、それからほとんど無邪気に頷く。
指がリボルバーを握る。目線が泳ぐ――ギャングの顔がぼやけ、歪む。


耳の奥でかすかな耳鳴りが始まる。


         黒いジャケットが溶けるように白衣に変わり、笑顔が不自然に伸びる――滅菌された蛍光灯の下で笑う科学者たち。


頭の中で声が重なり合う囁きになる。


      「押さえつけろ。」


「今、注入しろ。」


         「どれだけ長く叫ぶか見てみよう。」


俺は身をすくめ、首を振って囁く。


「だめ……黙れ……俺は安全だ……安全だ……シンダーが守ってくれる……守ってくれる……」震えながら。チンピラたちは互いに目配せしてにやりと笑う。リーダーが前に出る。


        「こいつ、何ぶつぶつ言ってやがる？」
彼はにやりと笑って続ける。「ただの怖がってるガキだ」


俺の瞳にゆっくり寄る。ネオンが滲み、街が一瞬途切れる。心臓の鼓動が跳ねる間――彼ら全員の肌が俺の目の中で剥がれ落ち、白衣、滅菌されたクリップボード、冷たい蛍光灯が現れる。


         俺は彼らを科学者として見る：クリップボードを持つ者、手袋をした手、ラベルの貼られた小瓶を扱う者たち；針と注射器を持つ技術者；檻が並ぶ冷たい部屋。


彼らは犯罪者ではない――俺の頭の中では、白衣の実験者たちがメモを取りながら、俺や他者を解剖している。


チンピラが突進する。
バン！
銃弾が彼の頭蓋を貫く。


       俺は瞬きをする――呆然として、それから子供のように笑みを浮かべる。

「……俺がやったんだ……だよな？」

ほかの連中がにやりと笑う。


      倒れている死体を見る。それが痙攣する。目がぱちんと開く――人間のものではない。男の顔のあるべき場所に、科学者の顔が広がり、笑みが不自然に伸びている。


俺は震えながら小声でつぶやく。


     「お前たちは本物じゃない……本物じゃない……」


その笑みはまばたきの後も消えず――脳裏に焼き付いた雑音のように残る。


        頭がガクンと上がり、目を見開いて震える。
一瞬、彼らの顔が再び科学者にねじれ、俺を見下ろして笑う。

耐えきれず、叫ぶ。

      「黙れ！！」


別のチンピラが突進してくる――より速く。シンダーが液体のような光で動き、俺の首の後ろに触れる。彼女の目が金色に光る。

       突然、俺の瞳が金に染まる――細い螺旋がカメラのシャッターのように開く。シンダーが触れた首の後ろにかすかな金の光が灯る。彼女は優しく囁く。

      「ダーリン……あなたは私の炎よ。」

俺は一度息を吐き、それから急に笑みを浮かべる――姿勢が伸び、目は野性のように光る。静けさが混沌に変わる――オーラがねじれ、笑みが狂気へと歪む。

      「さあ、跪けよ……私の傑作なんだから！」

俺は稲妻のように動く――弾丸が踊り、笑いが反響し、すべての一撃が正確だ。
       ギャングは悲鳴を上げ、血がネオンの壁にはじける。

      体を回転させ、双銃が俺の一部となる――優雅ではない、練習の跡もないが、恐るべき正確さで火を放つ。一発一発がダンスの一歩のようだ。空気にはオゾンと焼けた金属の匂いが満ちる。


       俺は笑っている――野生的に、喜悦に満ち、理性を失っている。


腰撃ち、スライディング、捨てられた木箱を踏み台にして跳び、弾丸の弧がチンピラの喉を断つ。火花、ネオン、血の短い花弁のような噴出。


       シンダーは見つめている――表情は読めない。髪をかき上げる仕草を一つ。弾丸が顔面すれすれに火花を散らす中で、彼女の声は冷静で誇らしげだ。


      「それが私の息子よ。」

ザヤが飛び込み、ナイフを扇状に振る；ハローがセンサー網を放ち、位置を探るパルスを吠えさせる。シンセシスはグラップネルを引っ掛け――屋根の支持を奪い、チンピラを壁に叩きつける。

       ブリッグは近づく者を木槌で叩き潰す。


すべてが終わると――静寂が訪れる。頭の中の「科学者」たちがよろめき、必死に走り書きしている――クリップボードのページには大きく「Renji（レンジ）」と書かれている。街の光が戻る。


       俺は死体の間に立ち、胸を激しく上下させる。


そして――笑みは消える。瞳の金の螺旋が二度ちらつき、ポンと消える――頭の中の雑音が静まる。


      ゆっくりと瞬きをして、夢から覚めたように混乱する。目は大きく、再び無垢で恐怖に満ちている。

    「……何が……起きたんだ……？」


震えながらシンダーの後ろに隠れる。シンダーは静かに言う。


      「何でもない。そばにいて。さもないと見つかる。」

俺は頷き、彼女の袖を握りしめて体を寄せる。

         「奪われないよね？」

シンダーは柔らかく、母のように言う。

         「奪わせない。私の美しい炎よ。」

俺は彼女の肩に寄りかかり、無垢な仮面が戻る。チームは靄の中へと消えていく。


     遠くから――リンが見ている。幽光が彼女の瞳で揺れる。囁く。


「彼の頭に偽りの記憶を入れた……操っている……殺してやる。」


彼らの新しい拠点――汚れた半分だけ明かりのある場所。工具と煙、温かいランプ、はんだの焦げ跡、進行中の機械。


      シンセシスが弄り、ハローが輪を調節し、ブリッグは仮面を磨き、ザヤは光るガムの泡を膨らませてくすくす笑う。


シンセシスが言う。「坊や、スプールをじっと見てるんじゃない。噛まれるぞ。」


俺は時計仕掛けの小鳥を手に回す。それが約束のように羽ばたく。視点が寄る。油汚れの下でかすかな刻印が光を拾う：

     「V K – 0 1。」


小鳥は最後に一度カチッと鳴り、目が暗くなる。部屋には油と笑いの匂いが漂う。


     シンセシスはガントレットを整え、鼻歌を歌う。ブリッグは刃を研ぐ。


    ――そのとき、扉が破裂するように開く。


リンが入ってくる。青く燃えるオーラをまとっている。

俺は息を飲む、驚いて。


大男が立ち上がるが、ガムを噛むザヤがささやく――

     「座りな。彼女は一瞬で潰せるわよ。」


俺は腰を下ろす。

シンダーは冷たく言う。


     「余計な真似はやめなさい。」


リンは無視して毅然と言う。


     「レンジ、私と来て。」


俺はためらい、シンダーを見る。
シンダーはゆっくり頷く。


     立ち上がり、リンの元へ歩く。


外、夜風が唸る。リンが突然俺を抱きしめる。


      「一人にしてごめんね。」


俺は震える。声は子供のようだ。


      「君は……前の君と同じ……捕まえに来たの？」


リンが答える。


     「違う。君を救いに来た。連れ戻すために。」


「連れ戻すって……？」


リンは言う。


     「本当の君に。」


彼女は優しく頬を包み込み、囁く。


      「まだ間に合う。モモとイツキを救えるんだ。」


俺は瞬き、混乱する。


       「誰が……彼らって？」


リンの目がきらめく。


      「思い出させてみせる。どんなことをしてでも。」


彼女の背後――シンダーが現れる。冷ややかに微笑む。


     「私の息子とお喋りしたのね？」


俺は身をすくめ、手が二人の間でぴくりと動く。


       シンダーは手を差し出す。


「さあ、来なさい、レンジ。」


俺は幽霊と炎の女のあいだを見比べる。
ついに……シンダーの手を取る。


    リンは見つめ、幽光が弱まる。


街が背後で赤と青に分かれてぶつかり合うように光る――戦旗のように。致命的な囁き。


     「彼を取り戻すためなら、あなたの世界を焼き尽くす。」


画面が暗転する。

シーズン1終了。