イェルフと心臓

第一部 イェルフと心臓

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　行く手に野伏が一人。
　仲間と、はぐれてしまったらしい。ポロノシューの姿を目にするや、慌てて矢を番つがえるが、ひと太刀で胴を二分された。
　イェルフの曲刀には、刃こぼれひとつない。何人斬っても、斬れなくなることはない。
　プツリ。
　ポロノシューの腹を矢が射抜いた。
「！」
　風を裂く音とともに、矢が四方から飛んできた。
　一本。
　二本。
　三本。
　四本。
　ポロノシューの腕、足、胸、腹に次々と矢が突き立った。
　五本。
　六本。
　七本。
　腹、背、腹。
　矢が突き立つたび、ポロノシューの体が揺れる。
　八本。
　九本。
　十本。
　足、胸、また足。
　そこで射撃はやんだ。
　五人の野伏たちは、太刀を抜くと、慎重にポロノシューとの間合いを詰めていった。
　体じゅうに矢を浴び、彼はその場で硬直していた。
「おいおい、針ねずみだぜ」
　誰かが言った。誰かが唾を飲んだ。
「こりゃ、さすがにくたばってるよな」
　怖々こわごわ近付いていく。
　そのときだった。
　ポロノシューが旋風せんぷうのように舞った。前にいた三人の野伏が、いっせいに血煙をあげて仰のけ反った。
「化け物かよ!?」
　二人の野伏は、うわずった悲鳴をあげて逃走した。
　その一人の背後に迫ると、ポロノシューは自分の体に刺さった矢を一本抜き、無防備な背中に突き立てた。
　野伏は、くぐもった悲鳴をあげて突っ伏した。
「くそ！」
　とうとう最後の一人になった野伏は、半ば自棄やけになってポロノシューに突っ込んだ。
　グッ。
　その軟らかい腹に、野伏の太刀が深々と突き刺さった。
　野伏は引きつった笑みを浮かべた。確かな手応てごたえを感じた。
　血が刃から柄を伝って、野伏の手を赤く染め上げる。太刀はポロノシューの腹を貫つらぬき、背中まで突きでている。
　ポロノシューの目が眼窩がんかの奥で光った。それが、勝利を確信した野伏の、人生で最後に見た光景だった。
　高々と首が舞った。
「……終わりか……」
　辺りに動くものがなくなった。
　ポロノシューは長い息を吐いた。
　不意に、よろける。
　曲刀を土に突き刺して、体を支えた。
　腹に刺さった太刀の柄を握ると、一気に引き抜いた。傷口から血が物凄い勢いで噴きだしたが、すぐに止まった。
　次いで、体じゅうに刺さった矢を、一本一本抜き取っていった。
　全ての矢を抜き終えると、ポロノシューは歩きだそうとした。
　しかし、またよろけた。