イェルフと心臓

第二部 イェルフの子供たち

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　トリンは、眠れずに館を抜けだした。
　里のなかは、ひっそりと静まり返っている。深夜なのだから当然だが、トリンは物悲しさを覚えずにいられなかった。
　これが最後の夜なのだ。
　明日に備えて休まねばと頭では判っているのだが、昼間の出来事が気になって寝付けなかった。
　アコイとジイロの間に、喧嘩がなかった訳ではない。むしろ殴りあいになったことも再三ある。
　だが昼間のそれは異質だった。まるで、仇敵同士がいがみあうような……憎しみあうような。
　トリンは身震いした。兄弟同然に育ったあの二人に限って、そんなことある訳がない。
「……わたしのせい、なのかな」
　ジイロの放ったひと言が、彼女の胸のなかで、まだ燻くすぶっていた。
　人影が見えた。トリンは思わず足を止めた。
　こんな時間に誰だろう。自分のことは棚に上げて不審がっていると、向こうも彼女の存在に気付いたらしい。
　月明かり。
　互いの姿が、闇のなかに浮かび上がる。
　影の主はアコイだった。
「トリン？」
「アコイ……？」
「何やってるんだ、こんな時間に」
「わ…わたしは、ちょっと散歩してるだけよ。アコイこそ」
「僕も眠れなくて」
　ばつが悪そうに、ちらりと視線を交わし、微笑みあう。
「川に下りてみないか」
「うん」
　アコイに誘われるまま、トリンは後ろをついていった。柵の裏手口で見張りをしていた若者に声を掛け、戸を開けてもらう。
　川原へ続くこの道も、今夜で歩き納めだ。
　子供の頃は、よく三人で川遊びをした。
　初めはカナヅチだったトリンも、アコイの熱心な指導で泳げるようになった。溺おぼれかけたとき、ジイロが真っ先に助けてくれた。
「懐かしいな」
　川原へ座り込むなり、アコイがぽつりと呟いた。
　同じことを考えていたのだろうか。
　せせらぎは、十三年前から、ちっとも変わっていない。
　虫の声も。
　草のそよめきも。
　何もかも昔のままだ。
「わたしたち、これからどうなるのかな」
「判らない」
「……そうよね」
　間抜けな質問だったかもしれない。里の誰もが思っていることだ。
「ジイロ、平気かな」
「平気だよ、きっと」
　そう言うアコイの口調からは、昼間のような憎意は感じられない。
　トリンは少し安堵した。
「ジイロも、みんなのことを考えて、あんなこと言ったんだろうけど……」
　里のなかで孤立した彼の姿を見るのは、トリンにはひどくつらいことだった。
「やっぱり無理よね。イェルフの国なんて」
　すがるように、アコイの顔を仰あおぎみる。
「ああ」
　所詮、理想に過ぎない。
　しかし、それだけで片付けてしまっていいのだろうか。
「みんながずっと幸せに暮らせたらな」
　あまりにも平凡だが、困難な願いを、トリンは口にした。
　ジイロもその思いは同じなのだ。
「新しい土地でも、きっと何とかなるさ」
　アコイは柔らかい笑みを浮かべる。
　優しい目をした青年。いつものアコイがここにいる。
「トリン……新しい土地に着いたら、僕と結婚してくれないか」
　唐突に、アコイが言った。
　トリンは一瞬、何を言われたか判らず、きょとんとしてしまった。
　その言葉の意味をようやく理解したとき、みるみる頬が紅潮こうちょうしていった。
「けっこ……え、ちょっと……なに言って……」
　心臓が早鐘はやがねを打ちだす。
　だがアコイは、真剣な眼差しで、トリンを見つめている。
「必ず僕が、君を守ってみせる。だから」
「きゅ…急にそんなこと言われても……」
　何と答えていいのか判らない。
　頭がこんがらがって、何も言葉が思い浮かばない。
「トリン」
　不意にアコイが、トリンの体を胸に抱き寄せた。
「……！」
　トリンは抗あらがえなかった。
　アコイの肌の温もり。
　鼓動こどう。
　体の芯が熱くなってくる。
「わ…わたし……」
「僕じゃ駄目なのか」
「う…ううん、そんなことない」
　思わずそう答えてしまい、さらに赤面する。
「その……今は、そんなこと言ってるときじゃないわ」
「こんなときだからこそ、生きる意味が欲しいんだ」
「アコイ……」
「僕といっしょになってくれ」
　アコイの腕に力が込められた。
　答えられず、トリンは目を閉じた。目を閉じると、彼の鼓動がはっきりと感じられた。
「アコイ、わたし……」
「！」
　不意にアコイが、トリンの体を引き離した。
「えっ？」
　トリンは、不思議に思って彼の顔に目をやった。そして思わず息を呑んだ。
　厳しい眼光を放つ、戦士の顔があった。
「アコイ……？」
「声を出すな。誰かいる」
　トリンは慌てて口を押さえた。
「里の誰かなら、気配を殺す必要なんてないはずだ」
　まさか、二人に気を遣ってという訳でもあるまい。闇のなかの気配は、明らかにこちらの動向を窺っている。
　丸腰であることを、アコイは後悔した。
「僕が合図したら、里まで全力で走って、見張りにこのことを知らせてくれ」
「アコイは？」
「すぐに追いかける」
「でも……」
「やるんだ」
　アコイが、力強くトリンの肩を掴む。
「……判ったわ」
　トリンは腹を決めた。曲がりなりにも、自分は最長老の娘なのだ。
「行くぞ……走れ！」
　アコイが立ち上がって身構えると同時に、トリンが里に向かって駆けだした。
　刺客しかくが草むらから跳びだし、アコイに襲いかかった。
　白刃が月光を浴びて、目を射る。
　アコイは咄嗟とっさに身をひねり、斬撃をかわしつつ、刺客の足を払った。刺客は軽い悲鳴をあげ、その場に突っ伏した。
　さらに足音。もう一人の刺客が、トリンを追っている。
「トリン！」
　アコイは駆けだした。
　駆けながら、手頃な大きさの石を拾い上げ、思いきり投げつける。石は見事に、刺客の後頭部へ命中した。
　刺客がつんのめったところに、背後から体当たりを食らわせる。もみくちゃになりながら、草むらのなかを転がった。
　やはり野伏だ。
「人間が！」
　アコイは野伏の額を掴むと、後頭部を石の上へ叩きつけた。