風は樹に語り、樹は風の夢を見る

１６．春風再び ４

「ふぇ～ん、清水君……ひ、人が見てるよぅ」
　風花は頬をジャケットに押しつけられたまま、弱々しく抗議した。
「橋の陰になってるから誰にも見えない、風花を見せたりしない。第一もうほとんど人はいないから」
「ほんとう……？」
　おそるおそる風花は目線を上げる。しかし、樹の腕越しに深くなりはじめた宵闇の空が見えるばかりだ。
「だけど……あまり安心できないんだけど……」
「俺も安心できない」
　ため息とともに樹が漏らした。
「え？　私といても不安だってこと？」
　風花が顔を上げかけたが再びぎゅっと押さえ込まれる。
「ちがう。そうじゃなくて、あなた、ぼんやりしてるから」
「ううう……しどい」
「だから……なんていうか、目を離せないくらい危ういというか、ひっさらわれそうと言うか……無自覚なだけに安心できない」
「はぁ？　私が誰にさらわれんの？　誘拐したってウチお金ないし」
「そういうとこが不安だって言ってんの！」
　樹は声をあげた。この少年にはめずらしく強い語気である。
「とにかく連中に気を許すなよ」
「連中？　連中って誰？」
「いわゆるアーティストって奴らです。気に入らない、なんだか軽そうで」
　樹は合格発表の日に見た、風変わりな一群を思い出して顔をしかめた。
「確かにねぇ、ハデだし、変人多そうだし……」
「絶対近づけるな。口もきくな！」
「え～、それは無理なんじゃない？　一緒に実習するんだし、口ぐらいき……む」
　押し付けられる熱い唇。
　息も出来ない。

　小さなからだを抱きしめながら、樹の脳裏に先ほど見たあるイメージが鮮やかに浮かび上がった。
　モウセンゴケ。
　捉えた獲物をゆっくり時間をかけて押し包み、自分の中に溶解させてゆく食虫植物。
　——あんなふうにすっぽり包み込んで、この人を俺の一部に出来たらいいのに。あなた、何も気がついてない、俺のこんな馬鹿みたいな気持ちに。
　秀麗な眉に苦悩が浮かぶ。
　——確かに危険人物だな、俺。
「ふ……ぁ」
「つまり、こういうこと」
　やっと体を離して樹が言った。
「ううう……」
「わかりました？」
　わからないと言ったら今度はなにをされるか知れないので、とりあえず風花はこくこくと頷いた。
　そんな風花を、樹はいかにも信用ならなさそうに見やり、それでも最後にあるかなしかの微苦笑を浮かべると、もう一度軽く唇を落とした。
「待っていて。俺すぐに追いつくから」
　ゆっくりと樹は踵を返し、歩き始める。その様子は危険人物には程遠い、自信なさげな少年の姿だった。夕日を前に細長いシルエットが浮かび上がる。
　風花は先を歩く背中を珍しいものを見るような気持ちで眺めた。
　——なっ、なんか急にかわいいかも？
　先ほどの衝撃からすっかり立ち直っている。風花はやにわに駆け出すと、後ろからタックルまがいに樹に飛びついた。
「お？」
　樹はビクともしなかったが、びっくりしたように後ろからしがみついた風花を振り返った。
「なに？　俺を抱いてくれるんですか？」
「ちがーう！　あのっ……あのね！　大丈夫！」
「なにが？」
「大丈夫だってこと。私こう見えて見かけ以上にしっかりしているよ。大学でもフラフラしない。そっ、それに……」
「それに？」
「清水君のこと好きだし！」
　ゆっくり言うと恥ずかしいので風花は一気に言った。
「……」
「ほんとだしっ！」
　樹はしばらく風花を見つめていたが、やがて目尻にしわを寄せた。
　笑ったのだ。自分の不安を速やかに封印して。
「そうだね。ま、何かあったら顔に出るタイプだし……ここは信用しとくかな？」
「信用するでしょ、普通！」
「携帯も買ったことだし。風花も新しい機種に買い替える？」
「一人じゃ買えないもん」
「俺が買って……、あ、でもご両親が変に思うか」
「そうだよ。私この古いので十分だよ。どうせ使いこなせないし」
「だね。風花はそれでいいよ。うん。電話とメールができればいい」
　樹は満足そうに一人うなづいた。
　——その内、贈ればいいし。
「なぁに？　一人でニヤニヤして。さっきからなんかはーらーたーつー」
「いや別に。ところでお腹空きませんか？」
「え？」
　風花が驚いたようにぽかんと立ち止まった。もうすっかり日が落ちて、植物園で軽いランチを取ってからかなりの時間が経っている。
「そういえば空いてるかも……」
「でしょ？　お詫びのしるしにおごりますから。駅の裏側にいい店あるんです。メニューが多くてね」
「メニューが！」
　さっきのやり取りをすっかり忘れたように、風花は自分のお腹に手を当てた。自覚した途端猛烈にお腹がすいてきたのだ。
「それに九時までには家に送り届けたいから、早く行こう。遅くなると店が混むし、風花の機嫌がさらに悪くなると困るし」
　——誰が悪くさせたのよぅ。
　といいたい気持ちは山々だったが、そのときお腹の虫がく～っと鳴る。立腹より空腹が重大事態な風花だった。
「くやしいけど、お腹すいた。もう言い返せない～」
「なら、解決。ほら、急ぐよ」
　小さな手をぐいと手をひっぱり、自分のジャケットに突っ込むと、樹は早足で歩き出す。
「えい！」
　風花はなんとなくまだ悔しいので、ポケットの中で樹の手を力いっぱい握りかえした。
「なんの」
　樹も負けずに握り返してくる。そこから伝えあう熱がある。
　この温もりが全て。ここから始まる道がある。
　お互いきっとそう感じている。
　すっかり日が落ちた川原を二人してどんどん歩いてゆくのだった。