爪を剥ぐ

【十三歳現在・過去 土佐家】

　しばらくして、智広兄さんは退院した。
　傷はまだ痛むそうだが、入院しているほどでもないらしい。皮膚を剥がした部分に、自分の太ももの皮膚を移植させたから、治癒が早いのだろう。
　私は退院祝いのケーキを持って、地図を頼りに自転車で会いに行った。県境まではさほど遠くなかったが、藤沢町に入ってからは道程が長い気がした。太陽が私をジリジリと焼き、包帯に汗が滲む。
　土佐の家の前に来て自転車を降りると、近くの主婦らしき人達が集まって何やら話をしていた。そういえば、布津の家の前にもこんな人達がいた。すると、この人達も智広兄さんの怪我を訝しがっているのだろう。私達が怪我をするのは『呪い』だと知っているのだ。
　案の定、私が土佐の家に入っていくと、昼下がりの主婦達は気味悪そうに散り散りになっていった。

　母の目に似ていて、辛い。

　頭を振って、自分を強く持つと、自転車を置いた。
   視線を上げると、最初に『炯屋』が目に入った。布津の家とは違い、萱葺きの屋根は荒れ果てていて、寂しく感じた。回り込んで裏手を見てみると、水の流れのない溝があり、水車は時間を止めたように動いていない。所々、板が抜け落ちていた。

「『たたら』を使える人はもういなくなる」

　伝統というものはいつか廃れていくのだろう。よく、後継者不足ということを耳にする。大量消費、大量生産、飽食のこの現代に、誰も苦労をしてまで慎ましやかな生活を送りたいとは思わない。みんな、田舎から出ていく。私の父にしたってそうだ。何も若い人達だけが、古き良き時代をないがしろにしているわけではない。

　母屋のほうは、布津の家より大きい。広い土間の玄関に足を踏み入れて、声をかけた。
「こんにちは！布津百合奈です」
　しばらくして、智広兄さんの母親らしきおばさんが現れて、私を案内してくれた。
「あらあ、暑かったでしょう？わざわざどうもね。今、冷たい麦茶を入れてあげるから」
「ありがとうございます。あの、これ、祖母から」
　私はパウンドケーキの箱を渡した。おばさんは喜んで、後で麦茶と一緒に持っていくからと言った。
　階段を上がり、向かって右側の扉をノックする。返事はなく、おばさんが勝手に開けた。
　智広兄さんは、クーラーの良く効いた部屋で本を読んでいた。訪問者に気づく素振りはない。
「ほら、智広！布津さん所のお嬢ちゃんが、お見舞いに来てくれたわよ」
　おばさんが呆れたように大声を出すと、智広兄さんは驚いて顔を上げた。そして、照れたように笑った。
「ああ、ごめん、ごめん！やあ、よく来たね。けっこう遠かっただろう？今、麦茶でも用意するからさ」
「もう！用意するのは母さんでしょ？生意気に親を扱き使って。怪我が治ったら、働いてもらいますからね」
　おばさんは智広兄さんに、冗談めかして厳しく言うと、私にはにこやかに「待っててね」と言って、部屋を出ていった。
「ごめんな、うるさい親で」
「そんなことないよ。いいね、明るいお母さんで。それに・・・智広兄さんのこと、怖がってないね」
「そりゃあ、うちの母親も八つの家の中から嫁いで来たからね。自分も経験している事だし、怖がってもどうしようもない事だからじゃないかな？百合ちゃんのお母さんは、普通の家の人だろ？」
「うん、そうだけど・・・」
「心配しなくても、時間が経てば忘れちまうよ。爪が伸びちゃえばね。百合ちゃんだって、もう『爪を剥ぐ』なんてしたくないだろう？」
「うん」
　再びノックの音がして、おばさんが麦茶とパウンドケーキをお盆に乗せてやって来た。

　おばさんも、あの行為をしたのか。

　見た目には何の傷もない。私も、時が経てば何の痕も残らないだろう。そうして、記憶が風化していくのだろうか。
　智広兄さんは、おばさんの行動を覗いながら顎を擦った。
「そうだ、百合ちゃん。夏休み、もうすぐ終わるけど、宿題は終わった？」
「え？ううん、まだだけど・・・」
「僕の家に持っておいでよ。これでも、二年前は受験生だったからね、五教科なら教えてあげられるよ」
「ホント？良かった！まだ、全然手をつけてないの。ペンを持つと、指が痛かったし」
「そうか。明日からでも、来るといいよ」
　おばさんが楽しげに、「役に立つのかしらねえ」と笑いながら部屋を出ていった。智広兄さんが肩をすくめた。
「まあ、これで百合ちゃんがうちに来る理由は出来たわけだ」
「うん」
「知りたいだろう？自分に何が起こったのか？」
「うん」
「よし、まず八つの家のことを教えよう」
　智広兄さんは、机の引出しからノートを取り出して開いた。そこには綺麗な字で、細かく文字が敷き詰められていた。
「この地域で、その昔、製鉄の指導者となったのは八人の技術者だった。僕の家である土佐家、百合ちゃんの家である布津家、僕の母親の実家である藤蔓家、大柄家、大篭（おおかご）家、千松（ちまつ）家、右名沢（みなさわ）家、箕輪（みのわ）家。この家の先祖たちを『炯屋八人衆（どうやはちにんしゅう）』と呼んだそうだ」
　千松家と大柄家、大篭家は知っている。布津の『たたら』手伝いに来ている、祖父と同年齢ぐらいの人達がそうだ。
「その人達は鉄を作るのが上手かったの？」
「まあね。製鉄法『たたら式』を教え伝えられたのがその八人だったから、当然といえば当然なんだけど」
「『たたら式』って、おじいちゃんがやっている方法？」
「そう。川で採集した砂鉄を炭火で三日三晩溶かし続ける方法だ。これは、別名『南蛮流製鉄法（なんばんりゅうせいてつほう）』とも言う。出雲地方にも『たたら』があるけど、こっちはもっとダイナミックだ。『鉄完流し（かんなながし）』といってね、鉱山を切り崩して土砂を川に流すっていう・・・どうも話が逸れるなあ。まあ、鉄は戦争には欠かせない武器となる。だから、出雲の豪族は大和朝廷から恐れられた。そして、江戸幕府も伊達藩を恐れた。僕らの先祖が学んだ製鉄法は、西洋から教え伝えられたものらしい」
「だから、ここにはキリスト教にまつわる話が多いのね？」
　智広兄さんはパウンドケーキを一口食べると、「甘い」と顔をしかめた。そして、机の上から煙草を手に取って、「吸ってもいい？」と申し訳なさそうに言った。私は黙って頷いた。
　煙草に火をつけて息を吸うと、その先端が煌煌と赤くなった。
「うーん、そうだな。そう言ってもいいかな？当時、この地域に『千葉土佐（ちばとさ）』という人がいてね」

　『土佐』は智広兄さんの苗字だ。 

「まあ、うちの先祖らしいけど、その人が関西のほうで盛んに行われている『たたら式』の製鉄をこの地でやろうと、技術者を誘致したんだ。それで、一五五八年頃、今の岡山県から『たたら式』の技術者、『布留（ふる）大八郎（おおはちろう）・小八郎（しょうはちろう）兄弟』をこの地に住まわせた」
　『布留』、私の苗字に似ている。
「たぶん、君の家の先祖がその兄弟だ。元々この地に住んでいた家が製鉄を教わるうちに、兄弟の家と婚姻関係になったのだろうね。そうそう、ここでは別名『千松兄弟』とも呼ばれている。これはね、彼らの『炯屋』があった所が、千松沢という地名だからだ」
「じゃあ、千松の家の人も、元をただせば私の家と同じ先祖なの？」
「たぶんね。推測ばっかりで申し訳ないけど、そうはっきりとした記述が残っていないんだ。で、その兄弟から製鉄法を教わった八人が『炯屋八人衆』だ。ここまでは、いいかな？」
　私はパウンドケーキを食べながら頷いた。
   自分の分を食べ終わると、智広兄さんが食べ残しているものを見つめて、「食べてもいい？」と訊いた。智広兄さんは笑って、「いいよ」と言った。

　二本目の煙草が燈る。

「君の家は、キリスト教を信奉しているだろう？」
「うん。それがどうしたの？」
「この地にキリスト教を広めたのはその兄弟だからさ。君の所はその血を受け継いでいるからね。いまだに信仰が厚いのはその所為だ」
「ふうん、そういえば智広兄さんの家は？」
「曽祖父の頃から仏教徒だよ。僕は無宗教。君のお祖母さんは洗礼を受けたけどね。今でもキリスト教を信奉しているのは、八つの家の中では布津家と千松家だけだ」
「ふうん、その兄弟はキリスト信者だったのね？」
「そう。ここで質問です。キリスト教を日本に布教したのは誰？」
「フランシスコ＝ザビエル！一五四九年に鹿児島にやってきて、教え伝えました」
「正解。彼は、岡山でも布教活動をしていた。『千松兄弟』は岡山出身だから、その影響を受けていたわけだ。そしてね、これが面白いのだけど、『千松兄弟』が製鉄をする時にあるお祈りをすると、よく砂鉄が溶けたのだそうだよ。だから、『たたら式』製鉄を教わった人々は喜んでその祈りを唱えた。たぶん、それはキリスト教の祈りだ。だからね、『たたら式』が広まっていくのと同時にキリスト教も広まっていったんだ」

　祖父も『主の祈り』を唱えている。時々、『聖母マリアの祈り』に変わったりもする。そんな歴史があったのか。

「だから、うちの『炯屋』の四つの柱には、イエス様とマリア様の像があるの？」
「え？ああ・・・それは、ちょっと違うんだ」
　智広兄さんは困ったように顔をしかめた。あの時の、祖父と同じ顔だった。煙草の先端を見つめて、考え込むような素振りをする。
「・・・とにかく、砂鉄を溶かすためは炭を大量に使う。その原料となる木材を求めて遠くのほうまで行くこともあるから、どんどんとキリスト教は広まっていった」
「弾圧は？禁教令ってあったよね？」
「さて、いつでしょう？」
「一六一二年」
「良く知ってるね？」
「ちょうど今、やってるもん」
「いい復習だね。しかし、伊達政宗（だてまさむね）はその翌年に幕府の許可をもらって、かの有名な『支倉常長（はせくらつねなが）』をスペインに派遣している。『後藤寿庵（ごとうじゅあん）』って知ってる？伊達藩の家臣なんだけど、その人も一緒に派遣された。これは、政宗が外国との貿易を目指していたからだ。政宗は貿易のためにキリスト教を容認する構えだった。それに、製鉄の保護も合間ってキリシタンを見て見ぬ振りしていたんだ」
「じゃあ、仙台のキリシタン達は生き延びたのね？」
「いや、やはり弾圧はすぐにやってきたよ。前にも言ったけど、鉄を生産できるということは軍事力を増幅できる事になる。もちろん、有能な農業道具を作ることが出来れば、生産力も高まる。それと同時に、国は大きくなっていく。それを恐れた幕府が厳しく取り締まるようになったんだ。政宗が死ぬまでは、その意向からこの地の人々は弾圧を逃れられた。しかし、政宗の死後はこの地方にも弾圧の手が延びた。ここだけでも、三百人以上の人達が処刑されたそうだよ」
　智広兄さんは、苦々しそうに煙草をもみ消した。
「・・・僕らの家が、最近までキリスト教を信奉できたのはなぜだと思う？」
「うーん、信仰が厚かったから？」
「違うよ、もっと現実的な側面を持っている」

　現実的な側面？キリシタン弾圧でも、逃れられる条件？
　――――そうか、優秀な製鉄法を知っていたからだ。

   つまり反対に、製鉄法を知らないキリスタンたちは処刑されたということになる。
   同じキリシタンが殺されていく様子を、私達の先祖はどんな目で見ていたのだろうか。そして、殺されていく人達は、私たちの先祖をどんな目で見ていたのだろうか。
   
   私が顔を強張らせると、智広兄さんは哀しく微笑んだ。

「僕らの家は、この地域では結構嫌われている。改宗せずに生き残れた、特別待遇の一族だからね。妬み嫉みの対象なんだろう」

　三本目の煙草に火が燈る。

　私はここで暮らしているわけではない。智広兄さんは直に感じてきたのだ。奇異と嫌悪の視線を。

　まるで、私の母のような目を。

「今日はここまで。明日にでもまた、宿題を持って来るといい。暗くならないうちに帰ったほうがいいぞ」
「うん・・・」

　土佐の家を出ると、外はもう夕暮れで太陽が煌煌と赤い光を放ち、私は血に染まったようになった。


　今からでも遅くねえ！転べってばよ！

「切り捨てい！」

　一斉に振り下ろされる残虐な刀、一斉に飛び散る断末の血。
　中には一度に切り落とせなかったために、何度も何度も切られている首もあった。
　刑場の外には、殉教を哀しむ者たちが涙を押さえて無言で立ち尽くしていた。殉教したキリシタンの躯は埋葬すら許されない。明日は我が身だ。そう誰ともなく思う。

   おらたちを見る、その眼が・・・おっかねえ。

『あんたらさ、天に行くことねえ』
   んだとも、おらたちもイエス様を信じてんのっしゃ。んだとも、イエス様はおらたちを救ってくれんのっしゃ？
　おらたちだども、製鉄が上手くいかんかったら――――。製鉄がおらたちさ、救ってくれるっけよ。
　んだすけ、おらたちは鉄を造らなんねえ。
　んだすけ、おらたちさ、そんな眼で見んでけろ。