未熟な最強者の逆転ゲーム

ソフィーの決意と炎の魔女

昼前の澄んだ空気が広がる庭。

私とあの女は、静かに向かい合っていた。

木剣を握る手に、自然と力がこもる。

（ここで引いたら負ける……！）

深呼吸しても、速くなる鼓動は止められない。

カトリーヌは、肩を軽く回してのび～っと伸びをする。余裕たっぷり、飄々とした態度。

（くっそ、この余裕ぶった感じがムカつく……！）

「ふーん、気合十分ってとこ？ いいねぇ、そういうの嫌いじゃねえよ？」

ニヤリと笑うカトリーヌ。カチンとくる。

「余裕ぶっていられるのも今のうちよ！」

自然と声が鋭くなる。でも、それだけじゃ足りない。もっと強く、もっと――！

カトリーヌが一歩前へ。手のひらをひらひらと動かしながら言う。

「ま、肩の力抜きなって。力みすぎると疲れるぜ？ 坊や。」

「坊やじゃない！！」

怒りで顔が熱くなる。ぐっと踏み込んで、木剣を構え直す。

（この挑発、ほんとにムカつく……！！）

カトリーヌは笑いながら肩をすくめる。

「おっと、悪かったな？ お嬢ちゃん？」

「何ですって？」

拳を握る手に、さらに力が入る。挑発には負けない――！

「ま、怪我しない程度に相手してやるよ？」

「言ってくれるじゃない！」

視線を鋭く投げる。カトリーヌは動じるどころか、ますます楽しそうに笑った。

「そうそう、その目だよ。つまんない試合はごめんだからな。」

「つまらない？ じゃあ、存分に楽しませてあげる！」

叫びと同時に、足にグッと力を込める。

地面を踏みしめた音が響き、空気が張り詰めた――その瞬間。

「……どちらも、もう少し静かにしていただきたいものです。」

背後から、カレンの冷静な声。

私たちを見つめながら、大きくため息をついた。

「はぁ……いいでしょう。試合開始！」

「ソフィー様、負けないでください！」

レナの声が響く。

振り返る余裕はない。でも、その無邪気な応援が、ほんの少し肩の力を抜いてくれた。

（よし――行くわよ！）

カトリーヌが手を広げた瞬間、私は地を蹴った。

庭の静寂を切り裂くように、一直線に駆ける。

風を切る木剣の音。

目の前の敵――侮らせるわけにはいかない！

（絶対に、この剣を当ててみせる！）

一気に間合いを詰め、鋭く振り下ろす。

だけど――。

「おっと、ずいぶんご機嫌な剣だねぇ。」

ひらり。

カトリーヌは軽やかに後ろへ下がり、簡単にかわしてしまった。

（この人……まさか遊んでるつもり！？）

ムカつく。なら――もっと速く、もっと強く！

全力で剣を振るう。

一撃、二撃、三撃――畳みかけるように連続攻撃！

「ソフィー様、それ！ 行けます！」

レナの声が背中を押す。

（ありがとう、レナ……！ 私、絶対に負けない！）

剣先がカトリーヌの肩に届く――！

そう思った瞬間。

カトリーヌがニヤリと笑い、木剣をほんの少し傾けた。

カンッ！

「くっ……！」

簡単に弾かれた。

バランスを崩し、一歩後退する。

歯を食いしばる。くやしい。

「ほら、言っただろ？ 落ち着けよ。その剣が可哀想だぜ？」

カトリーヌは余裕の笑みを浮かべ、片手を腰に当てて見下ろしてくる。

（焦るな……まだ終わりじゃない！）

剣を握り直し、体勢を整える。

「ソフィー様、大丈夫です！ まだ行けます！」

レナの声が、再び力をくれる。

（そうよ、大丈夫。私はまだやれる――！）

呼吸を整え、構え直す。

カトリーヌはニヤッと笑った。

「まだやれるだろ？ その程度で終わりじゃないよな？」

「当たり前でしょ！」

即座に返す。そして、再び間合いを詰め――。

その瞬間。

カトリーヌが消えた。

――いや、違う。

驚くほどの速さで、懐に飛び込んできた――！

（な、何……！？）

肩越しに、ふわりと掴まれる感触。

次の瞬間――体が宙に浮いた。

（えっ！？）

視界がぐるりと回る。投げられる――！

必死に体をひねり、どうにか地面に着地。

「……やるじゃない。」

息を整え、平静を装って微笑む。

カトリーヌは腕を組み、少し驚いたように目を細めた。

「ほぉ、この嬢ちゃん、なかなかやるねぇ。」

胸の奥で、小さな喜びが芽生える。

でも――表には出さない。

「まだまだ……これからよ。」

剣を構え直し、一気に踏み込む。

しかし――。

カトリーヌは、ひらり、ひらりとかわす。

まるで遊んでいるみたいに。

剣筋が風を切る音だけが、むなしく響く。

（なんで――どうして当たらないの！？）

焦る。

攻撃を重ねるたびに、苛立ちが募る。

「おいおい、そんなにカッカするなよ？」

カトリーヌが軽く笑う。

「戦いってのは、もっと肩の力を抜くもんだぜ？」

その言葉が、耳に刺さる。

（肩の力を抜け、ですって……！？）

そんな余裕、どこにもないのに！

呼吸が荒くなる。

でも――止まれない！

剣を振る。地を蹴る。

砂埃が舞い、体力が削られていく。

それでも。

私の目から、闘志の炎が消えることはなかった――！

剣を振るたび、腕に響く振動。

全身を駆け巡る緊張。

（この攻撃で、決める――！）

木剣を握り直し、一気に間合いを詰める。

だけど――その瞬間。

「じゃあさ、少しだけ魔法を混ぜてみようか。」

カトリーヌの軽い声が響いた。

「えっ！？ 魔法使うの！？」

指先に、小さな炎。

なに……それ……？

鮮やかなオレンジが視界を染める。

直感が警鐘を鳴らした。

指を振ると、火の蝶のような光がふわりと舞い、私の足元へ。

（蝶……違う、ただの火じゃない！）

とっさに一歩下がる。

木剣を振るうけど、蝶はふわりと舞い、ひらりと躱す。

「おっと、そんなに驚くなよ。ただの挨拶さ。」

カトリーヌの挑発。

その余裕に、胸の奥がざわつく。

（挨拶……？ ふざけないで！）

剣を振り上げ、火の蝶を叩き斬る――

だけど。

蝶は、触れる直前に消えた。

（なっ……！）

思わず肩が跳ねる。

剣の振りが、わずかに鈍る。

（私の剣が……こんな小細工に惑わされるなんて……！）

息を整え、再び構える。

「そんな小細工に負けると思う？」

自分を奮い立たせるように声を張る。

でも、火の蝶が剣筋を横切るたび、動きが鈍る。

小さな動揺が、剣の軌道を狂わせる――

カトリーヌは余裕の笑みを浮かべ、私をじっと観察していた。

「剣を握ってるのはお前だろ？ なら、もっと大事にしてやれよ。」

指を軽く振ると、火の蝶がふわり。

私の周囲を囲むように舞う。

（この蝶……ムカつく……！）

「くっ……！」

悔しさを噛み締め、歯を食いしばる。

剣を振る。

けど、カトリーヌの動きは蝶と連動しているみたいに軽やかで――

私の攻撃は、すべていなされる。

「まあまあ、そんなに熱くなんなよ。」

挑発的な声。

でも――その目に、一瞬だけ宿った真剣さ。

遊びじゃない。

カトリーヌは、本気で私を見ている――

剣を振るたびに汗が滲む。

呼吸が乱れ、腕も重くなってきた。

それでも――負けるわけにはいかない！

火の蝶の幻影に翻弄されながらも、少しずつカトリーヌとの距離を詰める。

疲労が押し寄せる。全身が悲鳴を上げる。

けれど、私の目から闘志の炎が消えることはない。

世界の音が遠のく。

鳥のさえずりも、木々のざわめきも消えたように感じる。

観客の視線が刺さる。息を呑む気配が伝わってくる。

（今は、ただ目の前の敵だけ――！）

剣を握る手がわずかに震えた。

でも、大丈夫。気持ちは折れていない。

風が髪を撫でる。

木漏れ日が剣先をかすかに照らす。

「……フン、驚く準備はできてる？」

「な、何！？」

「見せてあげるわ――私の“必殺技”！」

私は足を踏み込む。

この一撃で……すべてを――！

砂埃が舞い上がり、渦を巻く。

体中の力が剣へと集まり、熱く燃え上がるような感覚が走る。

（これで決める――！！）

全身全霊の叫びが、庭に響き渡った。

「くらえぇぇ！！ ベルベット・テンペストォォォ！！！」

剣を振り抜く。

風を裂く衝撃。全身の力を込めた、渾身の一撃。

これで、すべてを覆せる――！

そう、確信した瞬間だった。

「えっ、何それ！？」

……アーサーの声？

振り返ると、弟が腹を抱えて、地面を転げ回っていた。

「かっこよすぎるっていうか……絶対考えたでしょ！？ ははっ……やばいって、もう！！」

えっ。

何それって何よ！！ 私、真剣なのに！！

「やめてよ、そういう反応……！！」

叫んだけど、すでに手が震えているのが分かる。

視線を向けると、クリスまで口元を押さえて肩を震わせていた。

「アーサー、やめろ……姉さんが……ふふっ。」

何その笑い方！？ もう、なんなの！？

母までハンカチで口元を押さえ、肩を揺らしている。

「ソフィーったら……頑張って考えたのね……うふふ。」

「頑張って考えた」じゃない！！ これは真剣勝負なんだから！！！

父は視線をそらしながら苦笑いしていた。

「まあ、独特だな……。」

やめて！！ 微妙なコメントやめて！！！

追い打ちをかけるように、レナが手を叩いて笑い転げる。

「あははっ！ ソフィー様、それ最高です！ 本当に！！」

「もうやめてってば！！」

涙目で叫ぶ。

だが――最後のトドメが刺される。

冷静沈着なカレンが、ふっと微笑み、静かに言った。

「クスッ……その技名、まさか一晩中ご自室で鏡に向かって練習されていたのでは？」

「言わないでえええええ！！！」

全身の血が一気に頭にのぼる。

顔が熱い。絶対真っ赤になってる。

庭中に笑い声が響く。

それでも――私は剣を握る手に力を込めた。

（みんな笑ってる……でも、そんなの気にしてられない！！）

大きく息を吸い込む。

乱れた呼吸を整え、気持ちを立て直す。

――まだ終わりじゃない。

剣を振りかぶった瞬間、体の奥底で何かが燃え上がるのを感じた。

技名なんて関係ない。

この一撃に、私のすべてを込める――！

渦巻くような剣筋が、空を裂く。

頂点まで振り上げた刃を、一気に振り下ろした。

ズバァッ！！

剣圧が風を巻き込み、庭全体を揺らす。

観客たちが息を呑む。

でも、私は見ない。

目の前の敵しか見えない――！

だけど。

「ははっ……やばい、ちょっと、これ反則級だって……ふふふっ！！」

カトリーヌは、大笑いしていた。

（……何！？）

「って、ちょっと待った！」

彼女の動きが、ほんの一瞬遅れる。

その一瞬――私の剣先が、カトリーヌの胸元をかすめた。

「おっとっと、ちょっとヤバい！」

かすかな手応え。

だが、次の瞬間。

カトリーヌの周囲に、薄く光る魔法障壁がふわりと浮かび上がった。

私の剣が、それに弾かれる。

「ふぅ……一瞬ヒヤッとしたけど、いい一撃だわ。」

カトリーヌは木剣を片手で弾き飛ばし、余裕たっぷりに笑っている。

「お疲れさん、なかなかやるじゃねえか。でも、まだまだこれからだな。」

負けた――

頭では分かっている。

けれど、悔しさで手が震える。

その時。

庭の端で控えていたカレンが、静かに一歩前に出た。

「ここまでです。お二人とも、素晴らしい戦いでした。」

落ち着いた声が響く。

カレンが深く頭を下げると、周囲の緊張感がふっと解けた。

でも。

私の中の悔しさは、解けない――！

（ダメだ……こんなところで終わりじゃ足りない！ もっと……もっと！！）

歯を食いしばる。

拳を、ぎゅっと握りしめる。

剣を振り抜いた手が、まだ震えている。

いや――違う。

震えているんじゃない。

何かが、湧き上がってくる――！！

視界が、霞む。

……いや、違う。

世界の色が、一瞬だけ変わった。

次の瞬間。

私の瞳が、青く輝いた。

ぞわっ……と、空気が震える。

庭が静けさを取り戻す中――

私の心だけが、燃え続けていた。