長身令嬢ですが、王太子妃の選考大会の招待状が届きました。

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「バネッサさんの方が少女漫画みたいに『幼なじみのお兄ちゃんには妹としか見てもらえないけど、私、お兄ちゃんを追いかけて来たわ！』って感じなのかと思ったら、グリフ様の方が『年下の幼なじみに兄じゃなく男として見て欲しい』って少年漫画展開だったのね」
　シャーロットの説明を聞き終えたマリアはシャーロットのベッドに突っ伏して言った。
「そうね」
　シャーロットはクスクスと笑う。
「ロッテ、笑ってるけど、良いの？グリフ様はルーカス様が選んだロッテのお相手だったのに」
　少し顔を上げてシャーロットを上目遣いで見るマリア。
「手紙を読んだ時はちょっと複雑だったけど、実際にバネッサさんを見たら何だか嬉しくなって来ちゃって…」
「嬉しい？」
「うん。私より大きい女性がストライクな男性ひともいるんだなあと思って」
　嬉しそうに言うシャーロットを見上げるマリア。
　いるでしょ。それは。と言い掛けて、ロッテの周りには前世から今まで実際いなかったんだもんね。とマリアは思い直す。
「それに、グリフ様は私とちゃんとお付き合いしてた訳でもないし、良いも悪いもなくない？それなのにお手紙で知らせてくれただけでも誠実だと思うし」
「でもロッテが王太子妃候補になってなかったら、今頃付き合ってたでしょ？」
「ちゃんと付き合ってて、グリフ様がバネッサさんと出会ったら…そっちの方がしんどかったかも」
「あー…」
　それもそうか。
　
「…ねえロッテ」
「ん？」
「今日…ユリウス殿下がロッテを助けてくださったのよ？」
　マリアは上目遣いでシャーロットをじっと見た。
「…え？」
　眼を見開くシャーロット。
「こうして、ロッテを庇って。大丈夫だって仰られたけど、お怪我をされたの」
　マリアがシャーロットを見ながら起き上がって、自分の腕で何かを抱く様子を示す。
「怪我！？」
　青褪めるシャーロット。

　気を失う前に見た紫の影は、幻じゃなく、本当にユリウス殿下だったの？
　怪我？
　また私はユリウス殿下にお怪我を負わせたの？
「お怪我を…」
　小刻みに震え出すシャーロットの手を、マリアの手がそっと包む。
「…ロッテ、やっぱりユリウス殿下を…好きなのね？」
「！」
　シャーロットはハッとして首を横に振る。
「そんな！不敬だわ」
「大丈夫。私は誰にも言わないわ」
「……」
　シャーロットは無言で首を横に振り続ける。
「ロッテ」
　違う。
　ユリウス殿下の様なリアル王子様にこんな大女が「恋」するなんてあり得ない。
　正真正銘の王子な上に、ユリウス殿下は王太子、次の国王陛下よ。
　畏れ多い。不敬。
　…大きな存在すぎて、怖い。
　でも…
「ロッテ」
　マリアがシャーロットの手を撫でた。

　でも、ユリウス殿下はオードリー様と結婚されるんだと思うと、胸が痛くて痛くて堪らない。

　認めたくない。
　認めたくない…けど。
　…私、ユリウス殿下が好きなんだ。

－－－－－

　血の滲んだ背中を隠すため、マントを身に付け、ジムカーナ大会が終了させ王宮に戻ったユリウスは、そのまま母である王妃の部屋を訪れた。
　知らせを受けたルーカスが王妃の部屋の外で待っていると、ユリウスが出て来る。
「ルーカス、ロッテは？」
　王妃の部屋から出て来たユリウスは青白い顔をしていた。
「ロッテは大丈夫です。ユリウス殿下、お顔の色が…医療棟へ参りましょう」
「いや、部屋に戻る」
　ルーカスの前に立ち、廊下を歩いて行くユリウス。
「しかし…」
「大した傷ではない。大丈夫だ」
「殿下」
「大丈夫だ」
「……」
「……」
　そのまま黙って歩く。

「ルーカス」
　ユリウスの部屋の傍まで来ると、ユリウスは振り向かずにルーカスを呼んだ。
「はい」
「執務室から本を取って来てくれ」
「はい。どちらの本をお持ちしましょう」
「栞が挟んである本だ。わかるだろう？」
　ユリウスは振り向かずに部屋へ入って行く。
「…はい」

　今まで私室にも、寮にもお持ちにならなかったロッテの作った栞を、手元に置く気になられたのか？
　顔色が悪かったのは怪我のせい？それとも王妃殿下と話した内容のせいだろうか？
　王妃殿下と何を話されて、何が変化したんだ？
　ルーカスは執務室へ向かいながら考える。

　ああ、しかし、とにかく怪我を診てもらわねば。本を持って行く時、医師を連れて行くしかないか。そうすれば渋々にでも治療を受けていただけるだろう。

　執務室に入り、シャーロットの作った栞を挟んである本を本棚から引き抜く。
　栞は、前に見た時と同じ頁に、同じ様に挿んであった。
「…封印を解くような気分だな」
　ルーカスはそう呟くと、本を閉じて、万が一にも栞が落ちたりしないよう、小口を掌の方に向けて持つと、執務室を後にした。