「運命の番」と言われましても。

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　五人で食事をしている間は、お兄様やメルソロ様やヨルグ様も一緒に会話を楽しめるんだけど、その後、サロンに移動して、そこでレオナルト殿下と二人きりにされるのが……
　もちろんサロンの扉の外にはお兄様とヨルグ様が控えているのはわかっているんだけど、それでも二人きりは二人きりだもの、緊張するし、嫌な感じはちっとも薄まらないし、切り上げるタイミングを計るのも難しいし、正直この時間がとても苦手だわ。
　エステルは隣の一人用ソファに座るレオナルトをチラッと見る。
　レオナルトは今度の週末には観劇に行こうとエステルを誘い、その演目について話していた。

「その海賊たちの冒険譚は獣国でも人気のある演目なんだ。エステルは見た事があるか？」
「いえ。観劇自体あまり行った事がなくて」
　エステルが首を横に振ると、レオナルトは驚いたように目を開く。
「そうなのか？観劇や演奏会はデートの定番だろう？婚約者に誘われなかったのか？」
「それは…」
「誘われなかったんだな。つまり、あの男は婚約者を蔑ろにしていたという事だ」
　それは私が人が多い場所が苦手だから。と続けようとするが、被せるようにレオナルトが少し声を大きくして言った。
「違います！」
　エステルが強く言うと、レオナルトが眉を顰める。
　ライルは私を大切にしてくれているわ。
　例えそれが責任感からであっても、大切にされている事に間違いはないもの。
　レオナルトの表情が不機嫌そうに見えて、エステルは「怖い」と思う。それでも腿の上に置いた手を握りしめてレオナルトを見た。
「ライルを『あの男』なんて言わないでください」
　レオナルトは目を見開くと「はあ」と息を吐いて俯き、自分の頭をワシワシを搔く。
「…悪かった」
　手を下ろすと、両手を腿の上に置き、エステルに向かって頭を下げた。
「エステルの婚約者だから、嫉妬してしまった」
　顔を上げたレオナルトは眉を下げ、しょんぼりしている。
「今後もライルの事を悪く言わないでいただけるなら、許します」
　エステルがそう言うと、レオナルトはパッと笑顔になって「わかった！」と言った。

「そろそろ部屋に戻りますね」
「エステル」
　エステルが立ち上がろうとすると、レオナルトがエステルの手首を掴む。
　ゾクッと悪寒のようなものが走り、エステルは身体を強張らせた。
「いつもより早くないか？もう少し…」
「試験勉強をしたくて」
「そうか…それは仕方がないな」
　エステルの手首を掴んだ手を指の方へ滑らせると、レオナルトはエステルの手の甲へ唇を寄せる。
　挨拶。
　これは挨拶よ。
　エステルは自分に言い聞かせて思わず引きそうになる手を留めた。
　レオナルトの唇が軽くエステルの手の甲に触れる。
「エステル、おやすみ」
　ニコリと微笑むレオナルト。
「おやすみなさい。レオナルト殿下」
　エステルも微笑みを浮かべた。

－－－－－

「どうも打ち解けてくれないんだよな…」
　レオナルトは滞在する部屋に戻ると、ドサリとソファに座ると一人呟く。
　獣人同士なら「運命の番」イコール「恋人」で、相手に婚約者がいたり結婚していたり同性だったり歳の差があったりの状況によってはすぐに結ばれるのは難しくとも、互いに強く惹かれ合う事は例外のない事実だ。
　しかしヒトは「運命」を認知できない。
　結ばれるにはその心を手に入れなければ…
　わかっているが、もどかしいな。とレオナルトは思った。
　目の前にいるのは愛しい「番」。
　エステルの何もかもがかわいいし、綺麗だし、好きだ。
　あの良い匂いのする身体を抱きしめたい。そして口付けて、思うさまに触れたい。
　なのにエステルは手に触れただけで身を固くする。
　俺の「運命」なのに。

　ラインハルトという、俺の「番」の婚約者。
　あいつとの婚約のせいでエステルが俺に心を許してくれないのだろう。
　あいつはエステルをデートにも誘わないくせに、エステルはあいつを慕っているようだ。
　婚約者を「あの男」と言ったら、エステルに怒られた。
「怒った顔もかわいかったな…」
　エステルはあいつを「ライル」と呼んでいる。
　……羨ましい。
　俺も「レオナルト殿下」ではなく、エステルのかわいい声で「レオナルト」とか「レオ」とか呼ばれたい。
　俺がエステルを呼び捨てにする許可は早々に取り付けたが、あの時も「エステルと呼んでもいいか？」と言うと困った表情かおをしていたっけ。頼み込んだらようやく頷いてくれたけど。
　困った顔ももちろんかわいかったが。

　三か月の内の二週間がもう過ぎてしまった。あと二か月半…
　その間にエステルの心を得る事ができるだろうか？
　いや、できるかどうかではない。愛しい「番」を残して帰国する選択肢など、俺にはないのだから。