「運命の番」と言われましても。

16

16

　エーリックがクロフト伯爵家の王都屋敷に帰ると、すぐにエリシアが駆け寄って来た。
「お兄様、エステルは大丈夫なの？」
「エリシア」
「ううん。大丈夫なはずがない。だってレオナルト殿下は獣人だもの、立派な体躯で筋骨隆々で……エステルは怖いと思っているわ。双子だからわかるの」
　離れていても強い感情は伝わって来るのだとエリシアはエーリックに訴える。
「そうだな…確かにレオナルト殿下に手を握られたりする度に少し怯えているように見える」
「手を！？」
　エリシアはまるで自分が男性に手を握られたかのように嫌悪の表情を浮かべ、胸の前で自分の片手を隠すようにもう片方の手で押さえた。
「好きでもない相手に手を握られるなんてゾッとするわ。……お兄様、エステルを護ってね。お願い」
「もちろん。今日はラインハルトが来るから帰って来たんだ」
「ライルが？」
　エステルが学園に行っている間がエーリックの休憩時間となり、その時間エーリックは近衛騎士隊の詰所の休息所で睡眠を取っている。
　学園が休みの日にも同じくらいの時間に他の騎士と交代して休憩しているので、エーリックがクロフト伯爵邸に帰って来るのも久しぶりだ。
「ライルにお兄様や私たちとの接触も控えるように、なんて国のお偉い方たちも勝手が過ぎると思ってたけど…今日は大丈夫なの？」
　自室がある二階へ向かうエーリックに着いて、階段を上るエリシアは心配そうにエーリックを見上げた。
「ヴィラン殿下を通じてエステル本人以外となら多少の接触は良いと許可を取ったそうだ」

　エーリックは部屋で追加の着替えなどを纏め、エリシアもエステルに渡す物をエーリックに事付けるよう準備をして、二人で階下へ下りた頃、ラインハルトが乗った馬車が到着する。
　迎えに出たエーリックとエリシアの姿を確認すると、馬車から降りたラインハルトはふと頬を緩めた。
「エーリック兄さん、エリシア」
　しかし次の瞬間には口元を引き締める。
「ラインハルト…眠れていないのか？」
　目の下に隈があるラインハルトを邸内へと促しながら、エーリックは気遣わし気に言った。
「エステルが国公認で他の男に口説かれている状況で眠れる訳がない……眠れば嫌な夢ばかり見ますし」
「そうか」
　エリシアとエステルほどではないが、ラインハルトにも誘拐事件の心的外傷トラウマは残っているからな…
　エーリックは自分と変わらない背丈の幼なじみであり弟分でもあるラインハルトの頭をポンポンと叩く。

　応接室に入り、長ソファにラインハルト、向かいの一人用ソファにエーリックとエリシアがそれぞれに座った。
「アンから学園でのエステルの様子は聞いているんですけど、王城ではどうしていますか？……レオナルト殿下とは…？」
　ラインハルトは不安そうに問う。
「さっきお兄様にも言ったけど、エステルはレオナルト殿下を『怖い』と思ってるわ。私にはわかる」
　エリシアがそう言い切ると、ラインハルトは眉を下げた。
　エステルに怖い思いなど二度とさせたくなかったのに…
　ラインハルトは拳を握りしめる。
「今の処、エステルはレオナルト殿下に好意を持ったりはしていないよ」
　エーリックの言葉にホッと息を吐くラインハルト。エーリックはラインハルトを見ながら話を続ける。
「獣人にとって『運命の番』とは出会った瞬間から互いに強く惹かれ合うものらしいから、エステル…ヒトが『運命』だと獣人同士とは勝手が違い、レオナルト殿下も戸惑われたりもどかしく思われたりしているようだ」
「それは……お気の毒ではあるけど、こちらだって戸惑っているし、もどかしく思っているわ」
　エーリックがレオナルトを擁護したと感じて、エリシアは唇を尖らせた。
「そうだね」
「……」
　エーリックは苦笑いをしながら、ラインハルトは無言で頷く。
「エステルを邸うちにも帰さないなんてまるで監禁だわ。家族は会いに行けるって言われても、私は……王城になんて行けない……」
　悔しそうに眉を寄せるエリシアの眼に涙が浮かんだ。
　家では気丈にしていても、父と兄とラインハルト以外の男性がいる場では恐怖で恐慌状態になり、身体が震え、涙が出て、吐き気がする。
　だからエステルに会いに行く事ができないエリシアは、双子の窮地に何もできない自分に嫌気が差していた。
「泣かないでエリシア。もどかしいのは俺も同じだよ。エステルが怖がっているのに傍にいる事もできない……黙ってエステルを奪われるつもりなどないのに、今、俺にできる事がないんだ」
　ラインハルトは苛立ったように拳で自分の腿を叩いた。