神の翼

森の主

その日は雲行きが怪しく、早朝から肌寒かった。
薄暗い森の小道に、二人の足音が響いた。
恐ろしい程に澄み切った空気を大きく吸ってから、少女は問いかけた。
「話してもらっても？」
「…あの羊皮紙はいわゆる『招待状』だ。」
バルドゥルは静かに言った。
「森の主が、俺たちを『祠フォルバ』に呼んだんだ。」
「フォルバ？」
「ノヴァ語だ。羊皮紙に書いてあったのもその言語だ。」
「じゃあ、バルドゥルがあの化け物に言った言葉も？」
「ああ、ノヴァ語だ。ノヴァ語はこの世界で一番古い言葉だ。それこそ、人間が生まれるずっと昔から使われてきた。森の『住民』はこれを神聖な言語として使っている。『森の神の加護があらんことをヴァルナ･ドート･デ･グァラサム』…別れの結びの言葉だ。覚えておいた方がいいぞ。あと、」
バルドゥルは少女の方を向き、少しきつい口調で言った。
「その『化け物』って言い方はやめた方がいい。住民にとって、その言葉は侮辱そのものだ。野人オーク相手ならまだいいが、もっと攻撃的な住民なら、一瞬で首がふっ飛ぶぞ。」
「ご、ごめんなさい…。」
それに、とバルドゥルは続ける。
「『化け物』って言葉はあいつらには似合わねえ。オークだって、言動こそは、まあ、乱暴だが、あいつらは恩を決して忘れねえ。ヨッグルは、ずっと前火吹きヘビサラマンダーの餌になりかけてたのを追っ払った事を今でも憶えて、俺を信用してくれてる。他の記憶力はからきしだがな。だから、」
バルドゥルは優しく言った。
「そんな奴らを『化け物』で括らないでくれねえか？」
「バルドゥル…。」
「あ、ここ、あそこの近くじゃねえか。」
「あそこ？というか、どこへ歩いているんですか？」
「言ったろ？俺も分かんねえんだよ。ほら、」
バルドゥルは小道を指さした。
少女が見ると、地面に赤くて小さい実が点々と落ちていることに気がついた。
「柊の実だ。これがフォルバへの道しるべだ。」
「柊の実？今頃？」
バルドゥルはさあと肩をすくめた。
「フォルバへは行こうと思ってもたどり着けない仕掛けになってる。特殊な結界みたいなもんが張り巡らせてあるんだ。向こうから誘われない限りは、進んでもいつの間にか来た道を戻らされる。」
「へぇ…」
『おお、久しぶりに見たと思えば、女連れとは大したもんだなあ。名無し子ヴァルサ！』
「はあ、来ると思ったぜ、へグレタ。」
小道にひょっこり現れたのは、少女よりもふたまわりも小さい老人だった。
革でできた服とパンツを身につけ、赤茶色の髪を植物のツルで後ろで束ねている。
顎髭も赤茶色で、腹の中ほどまであった。
「こいつは小人ホビットのへグレタだ。俺の親代わりみてえな奴だが、信用しない方がいいぞ。」
『育ての親に随分な口だなあ、まあその減らず口がお前の唯一の性格だがな。ところでこの嬢ちゃんはどちら様だい？随分可愛らしい娘じゃないか。一体どこで見つけたんだ？大体お前はもっと胸が大きい方が好きじゃなかったか？前に街で買った女は、確か…ヘレンだったか？いやいやソフィだ。いんやダイナだったかな？』
「ああ、くそ。いい加減その煩い口を閉じろよ！あとハンナだ！」
『ああ、そうそうハンナだな。忘れてたよ。ところで何しにここまで来たんだ？新しい彼女のお披露目か？だったら待ってろ。今お前が好きな蝙蝠蛇ギーヴルの干物を持ってきてやるからな。なあに祝いの席だ。いいもの食わせてやるよ。美味すぎて泣くなよ？女の前で。』
ひと通り嗄れた声でまくし立てると、ホビットはどこかへ消えていった。
恐らく蝙蝠蛇ギーヴルの干物なるものを取りに行ったのだろう。
バルドゥルは脱力して近くの切り株に腰掛けた。
「昔っからああなんだ。あの小屋に住むことにしたのは、あれもあるな。悪い。」
「いえ、優しい方なんですね。へグレタさん。」
「そう言ってくれるか…。」
バルドゥルは小さく笑った。
少女はまた、何かしらの懐古の感情を、その微笑に感じた。

へグレタは干物を手にしたまま、バルドゥルの話を口をぽかんと開けて聞いていた。
森の主の名を口にした途端、へグレタはまた話し始めた。
『まじか。まさか二度も碧眼の君の謁見を賜るとはな。随分好かれているじゃないか。』
「ああ、だからもう行かないと。」
『だが、いくら碧眼の君に守られた道と言っても、気をつけるに越したことはないぞ。そこら中にやつらがうろついてる。』
「やつら？」
『見ろ。姿勢は低くしろよ。』
へグレタの指差す方を二人は腰をかがめて見た。
少女は小さく悲鳴をあげ、バルドゥルは息を飲んだ。
鬱蒼とした森のずっと奥に、何やら動く影があった。
一つだけではない。二つ、三つ。いや、数十はいるだろう。
大きくて、黒く長い毛。
鋭く、尖った牙。
目は赤く輝いて、荒い息が白い塊となって辺りに立ち込めている。
まるで、大きな犬だ。
『地獄の番犬ヘルハウンドの群れだ。いつもは大人しくしてるんだが、最近は妙に気が立ってる。何を苛立つことがあるんだか。』
「ヘルハウンド…。」
少女が呟く。
へグレタはじっとそちらを睨みつけながら続けた。
『俺達が何もしてなくても、奴らにとっちゃどうでもいい事だ。奴らは憎しみと怒りを糧にしてる。つまりあいつらが絶好調なぐらい、大地に怒りの魔力が満ちてるってことだ。気をつけろ、嬢ちゃん。奴らはまず首に噛みつき、血を啜り、おまけに皮を牙で少しずつ剥ぎながらだな…』
「もういい。とにかく恐ろしい奴らってことだ。」
バルドゥルは首を振って言った。
すると、群れの一匹が空を仰ぎ、吠えた。
灰色の空に、ヘルハウンドの遠吠えが響いた。

へグレタと別れた二人は、また森の小道を進み始めた。
蝙蝠蛇ギーヴルの干物を味わう暇は無かった。
暫く進むと、ちらほらとピクシーが現れ始め、二人を見て何やら話し込んでいる。
「あの、へグレタさんとはどうやって出会ったんですか？」
「さあ、もう忘れたね。だが、あいつはあんなんだが、確かに俺を育ててくれたやつだ。嫌わないでやってくれると嬉しい。」
「バルドゥルの育ての親なら、きっといい人ですよ。」
バルドゥルは咳払いをした。
褒められることに慣れていないのだろう。
「もう少しで着くぞ。」
「あの、森の主って、どんな人なんですか？」
少女は率直に思ったことを質問した。
「そうだな。『森の主』とか『森の精霊ナーテルダン』とか、『碧眼の君』なんて言ってるが、簡単に言うと、『神』だな。」
「神？そんな人に会いに行くんですか？！」
「ああ。ここだ。」
バルドゥルが止まると、そこは一面の花畑だった。
色とりどりの花が咲き乱れ、ピクシーが楽しげに飛んでいる。
花畑の中を進むと、ピクシーが口々に話した。
『名無し子がいるよ。』
『名忘れ子もいるよ。』
『人間の子がやって来たよ。』
『早く知らせなきゃ。』
花畑の中程に、大きな岩があった。
滑らかな表面で、中心に何やら模様が描かれていた。
「掴まってろ。」
バルドゥルは少女に自分の服の端をしっかり掴ませると、その模様に触れた。
強烈な風が、二人を包んだ。