幽霊屋敷の掃除婦

第四話 謎の声

　そしてこの日も散々だった。
　さっき拭いたはずの棚は、また埃だらけになってるし。
　磨いた筈の床には靴跡や泥。片付けたはずのテーブルにゴミの山。
　プルプルと肩を震わせながら、私は箒をへし折りたい衝動を堪えていた。もちろんへし折らない。何の解決にもならないし、貴重な掃除道具だし。

「辞めたくなったか？」
「はい！？」

　そんなときに声をかけられたものだから、つい気が回らず荒々しい返事をしてしまう。しかし振り向いてみて驚いた。――ミハイルさん。
　いけない、雇用主に失礼な態度を取ってしまった。

「すみません、失礼しました。何かご用でしょうか」
「いや、通りかかっただけだが。もう嫌だと言わんばかりの顔をしていたから声をかけただけだ」

　誰もいないと思って気が緩んでいたとはいえ、顔に出ていたなんてプロ失格。慌てて顔に営業スマイルを貼り付ける。

「これくらいなんでもありません」
「無理だ。どんなに片付けたってこのざまだ。今までもずっとそうだった」

　……もしかして、ミハイルさんは私を馬鹿にしたいわけじゃなく。私に諦めさせようとして、こんなことを言っているのかな。すごく前向きに考えると心配してくれているのかも。
　でもそんなの、どっちでも同じこと。「無理だ、できないだろう」、そう言われると余計に手を引けない。

「無理かどうか、今の段階ではまだわかりません。少なくとも私はまだ諦める気になりません」

　笑顔を貼り付けたまま、そう答える。

「確かに難しいとは思います。でも苦難が大きいほど、達成したときの喜びも大きくなるじゃないですか。綺麗なお部屋を掃除するより、『あ、これは普通の人には無理だ』っていう部屋を掃除する方が私は断然燃えます。掃除、好きですから」
「おかしな奴だ。ここに来るのは大体金や住処に困っている者で、掃除がしたくて来ている奴はいなかったぞ」

　確かにお金と住処にも困っているし、さっき言ったことは半分くらいは強がりだけど。でも嘘は言っていない。いや、好きっていうのはちょっと嘘かな。そりゃ、今の会社で掃除をしてるのも生きて行く為だし、やらなくていいならしないかもしれない。
　それでも、少なくとも嫌いじゃない。

「だって、こんなに広くて大きいお屋敷ですし、綺麗になったら絶対に素敵ですよ。お掃除が終わったら壁を塗りなおして、棚を作って、お花飾って……とか、考えるだけで楽しくなります」
「楽しく？　この状況で？」
「ほら、桶やほうきは静かになりましたし、根競べだってわかりましたから。根気は掃除に必須ですし、自信があります」

　腕まくりしなおして、私は散らかった部屋に向き直った。大丈夫、同じ手順を繰り返すだけだから、さっきよりもっと早くできる。そうして掃除を再開する私を、しばらくミハイルさんは眺めていたが。やがてその気配は消えていた。

　結局、今日片付けられたのは一部屋だけだった。
　でも、ミハイルさんとリエーフさんしかいないお屋敷だし、そうそう散らかることはない。いやまぁ……勝手に散らかってるけど。
　それで困る人がいるわけじゃない。私が困ってるけど。私だけだ。

「明日は……、もう少し片付くといいな……」

　まだまだ全然見通しは立たないけど、無事このお屋敷を綺麗に生まれ変わらせることができたら、きっとすごい達成感だろうな。先が遠ければ遠いほど、困難が多ければ多いほど、そのときを考えるだけでやる気が出る。我ながら変だと思うけど。
　今日も疲れていた私は、すぐに眠りに落ちていった……

　※

　――ザワ　ザワ　ザワ――

　ああ、今日もだ――、今日も誰かが騒いでる。
　でも、今日はいつもより声が少し遠い。
　ふと、私は目を覚ました。この屋敷に来て三日目。慣れもあるのか、少し落ち着いたのか。昨日も一昨日も疲れ果てて熟睡していたのに、今日は目が醒めてしまった。

　――ザワ　ザワ　ザワ――

　やっぱり聞こえる。
　私はリエーフさんに用意してもらった寝間着にガウンを羽織ると、ベッドを降りて靴を履いた。
　最初からわかっていたことだけど――この屋敷には何かある。
　それを突き止めることができたら、もしかしたら掃除を妨害してくる『何か』に対抗できるかもしれない。
　私は手探りでロウソクを探すと、月明りを頼りに火をつけた。
　恐怖よりも、掃除を進めたい気持ちが勝っていた。部屋の扉を開けて、声の方に向かって進んで行く。

「……あれ？」

　聞こえてくる声は複数のもので、何を言ってるかまでは、ハッキリとはわからない。だけどその声の中に聞き覚えのあるものが混じっているのに気が付いた。

「ミハイルさんの声だ……」

　あっちは大広間……だったと思う。足音を殺して廊下を歩き、壁にぴったりとくっついて、そっと広間の様子を窺う。ここまできても、声はとりとめなく、まるでさざ波のようで喋っている内容が聞き取れない。それに、ミハイルさん以外、大広間には誰の姿も見えない。

「いいか。この屋敷での勝手は当主の俺が許さない――」

　ミハイルさんの声は静かだが、怒気を孕んでいる。だがミハイルさんが持つランプの火は、彼の蒼白な表情を映し出している。

　ザワ　ザワ　ザワ。

　うるさいのに、聞こえない。そんな不思議な感覚に、知らず肌が粟立つ。それに対して、ミハイルさんがまた何か答える。一体誰と。何を喋っているのだろう。

　それが気になって、思わず身を乗り出した――そのとき。

　不意に、肩に何かが触れる。

「――――！！！」
「しーっ、わたくしです。リエーフにございます」

　悲鳴を上げる前に口が塞がれる。意識の外に出ていた恐怖がなだれこんでくるが、穏やかな囁き声がそれを打ち消した。バクバクと騒ぐ胸を押さえて振り返ると、リエーフさんが唇に人差し指を当てて、にっこりと微笑んでいた。

「好奇心の強い方ですねぇ」

　薄目で私を見下ろし、そう言うリエーフさんが、感心しているのか咎めているのかその表情からは読めない。
　地下には立ち入るなと言われたけれど、夜間に出歩くなとは言われていない――かといって、使用人に過ぎない私が屋敷の事情を詮索するのは良いこととは言えないだろう。

「すみません……」
「見られてしまったからには……仕方ありませんね？」

　その声はいつもと変わらぬ穏やかさだったが、それが逆に怖い――
　スウッと、温厚そうなリエーフさんの瞳が鋭く細まる。
　ごくりと、私が生唾を飲み込む。
　一歩、音もなくリエーフさんが距離を詰める。収まりかけていた鼓動がまた激しくなる。動けないでいる私を見下ろしてリエーフさんは。


「……事情をお話ししますが、辞めないで下さいね？」

　いつものフレーズを繰り返され、私はやや肩をコケさせた。