七千億ＥＸＰのレアキャラ ～いらっしゃいませ、どうぞご覧下さいませ～

【初級者 編】

手紙

「ちと遅れたが、今後の話をする前に、この手紙の送り主を知っておかねばならぬの」

　ゼンキは、こう言って米子へと手紙を差し出す。
　その手紙を受け取り封筒の裏を確認すると、書き記された名前は、米子の良く知る人物であった。

「え？　これって」

　手紙の送り主は『リーザ』である。

「そうじゃ。その手紙は儂宛でもあるが、お主のために送られてきた――と、言うたほうが正しいじゃろう」

　リーザは米子の安否を気遣い、手紙をタッタ村へ送った。

　米子がタッタ村にいると知れたのは、普段から嘘を付かない米子なら、必ず森へ向かったと信じて、このタッタ村に居るのではないかと予想。

　これはベニネコとトークした際、ベニネコが『米子と会えなかった』と、聞いたことを含む。

　そして、プレイヤーであるリーザがタッタ村のことを知っているのは、幻惑魔法用のアイテム製作を行っているから。

　タッタ村で使用する幻惑魔法は、諸事情が複雑に絡んだアイテムを使用しなければならない。

　その全ての事情を話さなければ、まず製作を断られてしまうであろう危険なものであり、その製作難易度は高い。
　製作を可能としたのはリーザの力量だが、リーザ以外にも製作を可能とするものは存在する。しかし、製作者は住み人にとって信頼できる人物と限定される。

　これは村の秘密を厳守するための必須条件。

　タッタ村の存在を守る理由は多々あるのだが、ひとつだけ言うならば『この村は己の居場所を失った難民が集まる村』だからである。

　リーザは住み人の事情を聞いていたからこそ、タッタ村の場所を知っていたのだが、このリーザとは住み人たちにも信用されているのだろう。

「では、お聞き。突然の話となろうが、お主は暫くのあいだ始まりの街へ立ち入ってはならぬ。転送陣が使えぬ以上、移動が困難なプレイヤーは街に留まり続けるじゃろう。それゆえに危険なのじゃ」
「わたしが住み人だから、ですね。けど、これから何処へ行けば……」

　米子は不安な気持ちから一寸ほど肩を落とす。

「マイコや、話はここで終わらんぞえ。そのこともリーザは考えておる。安心せい」
「はい……」
「まずは、この村で夜を待ったのちサーパスへ向かうとエエじゃろう」
「サーパス、ですか？」

「ふむ。今晩、創造主様がこの世界の改変を行うらしい。つまり、改変を行っている時間帯はプレイヤーがおらぬゆえ、お主ひとりでも安全にサーパスへ辿り着けるということじゃの」

　『改変』とは、プレイヤー側で言うアップデートのことを指す。

　ゼンキの言葉をプレイヤー側として要約すると『本日の夜アップデートが行われるため、プレイヤーは強制ログアウトを虐げられる。そのアップデート作業中はプレイヤーが居ない。つまり、住み人は安全であろう』と、なる。

「なるほど。では、そのサーパスからはどうすれば良いのでしょうか？」
「サーパスへ着いたら、儂の知り合いを訪ねるのじゃ。改変後、お主の知るベニネコとかいう者に、そこへ向かわせるよう手筈を整えておくでの」

　ゼンキが待ち合わせ場所をサーパスと指定したのは、ベニネコ含むパーティーがサーパスへ向かっているから。

　リーザは手紙でこれを知らせ、彼女の考えからサーパスと言った。

　それは現時点で転送陣が使えないことを踏まえ、サーパスへ向かったベニネコたちは、始まりの街へは本日中の移動は不可能だと察したからである。

「ベニネコさん、かぁ。はい、お願いします！」

　米子はベニネコを思い出し、懐かしさや嬉しさから緊張感は薄れ、顔も綻ぶ。

「ふむ。そのベニネコとやらは、信頼のおける者らしいのう」
「あ、はい。ベニネコさんが、わたしをどう思っているのかは分かりません。それでも、わたしは信頼できるかた……友達と、思ってます！」

　ベニネコは信頼のおける人物。
　そのような人物など他にもいる。
　今目の前にいるゼンキそのひとり。
　そう思う米子はベニネコを特別に思い、友達と言い換えた。

「ならば、問題は無さそうじゃの。して、本来の目的はその者と合流することではないぞえ。お主の目指す場所は、サーパスから東へと半月ほど馬車で向かった先にある都じゃ」
「そこってアルメキア王都、ですか？　なぜ、そのような所まで……」

　『アルメキア王都』とは、東の国にあるアルメキア王国の主要都市である。

「そんな事は決まっておろう。お主自身がクエストを終えてくるのじゃ。今回のクエストは、転送陣を封じた首謀者がその都へおると思って、まず間違いないじゃろう」

　ゼンキの言葉は、勘などではなく根拠があって言ったこと。
　それを信じていない米子ではないが、自身の強さは良く知っている。

「え？　転送陣が使えなくなるような大規模クエストを、わたしにクリア出来る……と、でも？」

　これは、米子の実力ではクエストのクリアは不可能だとの考えから言った。
　生半可な実力でクリアできるほど甘くはない、今までにないような大規模なクエストなのだから。

「マイコや。お主は自身の力を、少し勘違いしておるようじゃの。ホロウを取り込んだ者は、例外なく強大な力を持っておる。お主は未だ、その力を引き出せてはおらぬようじゃがのう」

　同じ境遇の者とされるハザマが、プレイヤーが恐れ戦くほど強者だという事は分かる。
　しかし、ハザマとの戦闘力差は天と地に位置するほどだ。
　米子は、どう考えてもハザマに近づける気にはなれなかった。

「そんな、わたしが強大だなんて恐れ多い……です。一カ月ほど戦闘を繰り返しましたが、それほど強くはなれませんでした。たかが半月で強くなれるのでしょうか？」

　それでもゼンキは何かを感じとっているのか、米子の気持ちとは裏腹に自信に満ちた表情を浮かべ言う。

「なれる。　――とは言えぬが、強き者と同行し、旅をすれば自ずと道は開けるものじゃて。そのためにも都へは行かねばならぬの？」
「王都へ行けば、わたしは何か変われる？　……ので、しょうか？」

　アルメキア王都へ行くことは、米子にとって重要なこと。
　そんなことを、ゼンキが言ったような気がした。

「ふぉっふぉっふぉっ。それは都へ着いてからのお楽しみじゃて。苦行じゃが頑張れよ、マイコ。まあ出発は夜じゃ、それまではこの村でゆっくりと身体を休めてから向かうとエエぞい」
「はい。では、そうさせて頂きます」