貴方が愛した総ての淑女たちに

17. 誰かが恋に落ちるとき

「今夜はもう、いらっしゃらないのではないかと思っていました」

　ワルツの音楽に合わせて体を揺らしながら、エヴは落ち着いた調子で問いかけた。声音とは裏腹に、心臓は早鐘を打っている。
　
「ええ、実際、来ないつもりでいました」

　一拍置いて、イアンは率直に答えた。

「でも、貴女が今夜会えるのを楽しみにしていると言っていたから」

　そう続けるイアンの瞳には、それまで隠されていた情熱が宿っていた。

「だから、今夜は貴女に会いに来ました。貴女のために、来ました」

　熱の篭った視線と言葉にエヴは鋭く息を呑むと、思わず視線を逸らした。そのままだと、火傷してしまいそうだ。
　彼女の視線を失って、イアンの心にはにわかに切なさが募った。けれども、彼女の耳が今日の彼女のドレスと同じ薄桃色に染まっているのに気づいた途端、心臓の音が早く、大きなくなっていく。その瞬間、彼の心は喜びと愛おしさで満たされていく。

　この二人のダンスに、人々が関心を抱くのは当然のことだった。
　今夜はもう姿を見せないのだろうと思われていたイアンの登場に、人々は驚いた。色めき立つ令嬢たちを、付添人たちは必死に抑え込む。そして、若き子爵が一直線にエヴへと近づき、ダンスへと誘ったことは、大きな衝撃を人々に与えた。途端に、その言動が意味することを推測し、人々は互いに囁き合う。
　
　ピーターは、人々の空気の変化に気づいた。シャンパングラスを片手に、人々が囁き合い、熱心に好奇の視線を注いでいるのは一体なんだろう。そんな疑問を抱いた彼が、その的が自身の妹であると気づいた時の驚きは誰よりも大きなものだった。しかも、よりにもよって妹のダンスの相手は、例の伯爵家の長男ではないか。
　ピーターは厳しい表情を浮かべながら、グラスを呷った。

　人々の視線には、好奇心だけではなく、強い嫉妬心も多く含まれていた。その中には、エヴをデビュタントの日の舞踏会で無視したあの赤毛の令嬢もいた。会場の片隅から、人を殺せそうなほどの鋭い視線を二人に投げつけている。
　もちろん、ルースのように好意的な視線を注ぐものもいる。あれだけ躊躇していたはずのイアンが、予想外にもスマートにエヴをダンスへと誘ったことに驚きつつも、満足げな笑みを浮かべている。
　しかし、これは非常に珍しい例であった。

　イアンは、背中に突き刺さる配慮のない視線を痛いほどに感じていた。内容は分からないひそひそという囁き声特有の音が、彼の耳にも届く。
　今度は一体、どのような噂を立たれているのだろうか。
　小さなパニックが芽生えだしたイアンは、無意識にエヴを握る力が強くなる。口の中からどんどんと水分が失われていく。

「時には、全く同じ物語でも、語る人が違なるばかりに全く違う物語になることがあります」

　唐突に、エヴはそう語り始めた。彼女は、人々の関心が自分たちに向いていることに、まったく気づいていない様子だ。
　
「いきなり、何の話ですか？」

　困惑した様子で、イアンは問いかけた。いつの間にか、人々の視線や囁き声といったものが、不思議と彼の頭から消え失せていく。彼の意識は、目の前のエヴただ一人に注がれていた。
　
「物語を語る人が違えば、物語のジャンルすら変わってしまうことだってあります」

　エヴの言葉を聞きながら、イアンはいまだに困惑していた。どうにか彼女の話についていこうとするものの、一向にこの話の行き先が分からない。

「語り手の視点が異なれば、ロマンスだと思っていた物語が、とても悲惨な悲劇になることがあります。時には、恐ろしいホラーが面白い喜劇になることもあります。また時には、悲しい結末が幸せな結末へと、変化することもあります」
「あの、申し訳ないのですが、話が見えません」

　困惑の表情を浮かべたままのイアンに、エヴは続ける。

「つまり、私が言いたいのは、物語は語り手によって定義されてしまうということです。語り手が変われば、物語自体がまるっきり変わってしまう、なんてことが起こりうるんです」

　イアンはだんだんと、エヴの言わんとすることが分かってきた。しかし、それでもなお、分かりきれない部分があり、当惑したままだ。

「つまり？」

　分かりやすく眉間にしわを寄せて、イアンは続きを促した。エヴははっきりした口調で「つまり」と持論を語り続ける。
　　
「私は人々の噂なんて気にしません。あなたの評判だって、私は気にしません。けれども、あなたの物語を、あなたの口から聞きたいんです」

　エヴの言葉に、イアンは大きく息を呑んだ。

「あなたの視点から、あなた自身の物語を話してほしいんです。あなたのことが知りたい。どうしても、あなたを知りたいんです」

　確かな口調でそう言い切ったエヴを目の前に、イアンは言葉が見つからなかった。
　どんな言葉を発すれば良いのか、分からなかった。
　どんな風に物事を考えれば良いのか、分からなかった。

　彼は彼女の言葉に、そして彼女自身に、すっかり圧倒されてしまった。

　ここ数年、人々の囁く噂話や評判というものに、イアンはすっかり慣れてしまっていた。たとえそれが現実と乖離していようとも、そういうものなのだ、と思っていた。
　皆が、彼の噂や評判を知っている。だから、皆、人々が作り上げたフィルター越しにしか、彼のことを見てくれない。そのことに、慣れきってしまった。社会とは、社交界とはそういうものなのだ、と理解していた。
　それに、噂や評判というものは、彼が自ら招いたものなのだとも感じていた。彼自身の言動が、それらを作り上げる材料になってしまったのだと。だからこそ、そのフィルターを剥がす方法など無いと思っていた。そう、諦めていた。
　フィルターを通さずに彼自身を見てくれるのは、ごくごく近しい人物、つまりはチェイスやルース、リカルドと姉ぐらいなものだと、思っていた。そう思い込んでいた。

　それなのに、エヴは違った。
　目の前に、エヴがいる。

　彼女は今まさに、人々が作り上げたフィルターを通すことなく彼自身を見たいと、宣言したのだ。彼そのものを、知りたいと。
　彼の話を、聞きたいと。
　しかも、直接。
　彼自身から。
　そんなことを言ってくれる人など、長いこと出会わなかった。最初の恋人に捨てられてから、イアン自身ですら、自分自身を見つめることを拒絶してきた。
　それなのに、エヴは彼を知りたいと言ってくれた。

　イアンはただただ、驚きの表情でエヴを見つめた。

　彼女のために、多大な努力をする必要がある。イアンは直感的にそう感じた。彼女に、すべてをさらけ出さなければならない、と。
　その心の準備が、自分にはできているのだろうか。恐らく、まだだ。けれども、しなければならない。彼女のために。
　彼女のために、やってみなければ。

　彼の表情が、だんだんとただの驚きから真剣なものへと変わっていく。

　この瞬間我らがヒーローは、我らがヒロインであるエヴァンジェリン・バックマンに、恋に落ちたのである。紛うことなく、完全に。